Nasa investe 1,1 bilhão de dólares na iniciativa privada para voos espaciais tripulados

Se tudo der certo nos próximos cinco anos, a Nasa (agência espacial americana) não dependerá dos russos para levar astronautas à ISS (Estação Espacial Internacional, na sigla em inglês). Com o fim do programa de ônibus espaciais em 2011, os americanos (e qualquer um que precise ir à ISS) dependem da cápsula russa Soyuz para chegar à plataforma orbital.

Infográfico: Conheça a próxima geração de naves espaciais tripuladas

Agora, a Nasa anunciou que vai financiar 1,1 bilhão de dólares entre três empresas – Sierra Nevada Corporation, SpaceX e Boeing – para projetar e desenvolver a próxima geração de naves espaciais tripuladas.

O valor alocado para as três empresas é praticamente o mesmo que se gastava em cada voo dos ônibus espaciais, que tinham um custo operacional entre 900 e 1,5 bilhão de dólares. Isso mostra que a Nasa está investindo agressivamente para reduzir os custos de lançamentos de seres humanos ao espaço.

Quando determinou o fim dos ônibus espaciais, a agência americana também anunciou que passaria a responsabilidade de transporte de astronautas à baixa órbita da Terra à iniciativa privada. Isso daria mais fôlego monetário à agência para o desenvolvimento de sistemas tripulados de exploração do espaço profundo, que inclui a Lua, asteroides próximos e Marte.

Espera-se que as empresas consigam reduzir em dez vezes o dinheiro que se gastava enviando astronautas à baixa órbita da Terra com os ônibus espaciais. Atualmente, os EUA contratam o serviço dos russos a um preço bem mais em conta: cada um dos três assentos na cápsula Soyuz (os ônibus espaciais tinham capacidade para sete astronautas cada) custa 63 milhões de dólares por viagem aos americanos. A expectativa é que o valor seja ainda menor com o investimento nas três empresas americanas.

Agraciadas – A SpaceX, do engenheiro sul-africano Elon Musk, saiu na frente. Ela foi a primeira a demonstrar que consegue enviar uma espaçonave à ISS. Em maio, a empresa enviou a cápsula Dragon repleta de suprimentos para se acoplar à estação. Dias depois, ela foi recuperada com segurança na Terra. Por isso, é uma das que mais recebeu dinheiro nessa rodada: dos 1,1 bilhão alocados para o programa, 440 milhões são da empresa de Musk.

A Boeing, parceira de longa data de projetos espaciais da Nasa, recebeu a maior parcela, 460 milhões. A empresa afirmou que vai usar o dinheiro para investir na CST-100, uma espaçonave capaz de levar até seis astronautas à ISS. A Sierra Nevada Corporation vai usar os 212 milhões de dólares restantes para continuar o desenvolvimento do Dream Chaser, uma espécie de ônibus espacial em miniatura capaz de carregar sete astronautas.