Avalanche em lua de Saturno faz gelo percorrer até 80 quilômetros

A sonda americana Cassini registrou trinta avalanches de gelo em Iapetus, a terceira maior lua de Saturno. Os eventos foram iniciados por grandes meteoritos e dão pistas sobre o funcionamento de deslizamentos na Terra. O trabalho foi publicado no periódico Nature Geoscience.

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IAPETUS

Iapetus é a terceira maior lua de Saturno e a 11ª do Sistema Solar. Tem pouco menos da metade do tamanho da Lua terrestre, mas é pouco densa: é 50 vezes mais leve. Foi descoberta pelo astrônomo italiano Giovanni Domenico Cassini em 1671. É famosa pelas diferentes tonalidades de seus hemisférios, um deles bem mais claro que o outro. Em 2007, a sonda batizada em homenagem ao astrônomo revelou uma outra característica marcante: uma cadeia de montanhas no equador que percorre metade da superfície do astro.

Iapetus tem um ambiente perfeito para avalanches. Há crateras e penhascos de até 19 quilômetros de profundidade (mais de duas vezes a altura do Monte Everest, o maior do mundo). Em quantidade de deslizamentos, Iapetus só perde para Marte.

Ao analisar as imagens das avalanches, os cientistas da Universidade Washington, em St. Louis (EUA), perceberam que os detritos de gelo viajavam distâncias surpreendentemente longas: até 80 quilômetros, o equivalente a 30 vezes a altura da queda.

Aquecimento relâmpago – Na maior parte dos deslizamentos na Terra, os detritos percorrem uma distância apenas duas vezes maior que a altura de onde caíram. Contudo, há um tipo pouco compreendido de avalanche que os leva a distâncias maiores, como em Iapetus. Esse fenômeno é um mistério para os cientistas. Isso porque o atrito deveria limitar o avanço das rochas ou gelo.

Os pesquisadores supõem que um fenômeno chamado “aquecimento relâmpago” possa explicar este tipo incomum de avalanche. Segundo esta hipótese, a fricção provocada pelo deslizamento aqueceria o gelo, tornando-o escorregadio o suficiente para permitir que pedras e detritos avancem distâncias maiores.