Em 1967, Zé Celso realizou a montagem de O Rei da Vela, de Oswald de Andrade, marco histórico de influência para a década de 1960, que consagrou o diretor como um dos pais do tropicalismo. No ano seguinte, dirigiu Roda-viva, texto de Chico Buarque, no Rio de Janeiro, sua primeira experiência fora do Oficina. Em 1974, fez dois documentários: O Parto, sobre a Revolução dos Cravos, e Vinte e Cinco, sobre a independência de Moçambique. Em 1978, voltou para São Paulo e criou um movimento para manter aberto o Teatro Oficina, que ele rebatizou de Teat(r)o Oficina Uzyna Uzona, tombado em 1982. Encenou Os Sertões, de Euclides da Cunha, O Banquete, de Platão, e As Bacantes, de Eurípides, entre outros sucessos de público e crítica.