Mistério de mamíferos ‘estranhos’ descobertos por Darwin é solucionado

Para o naturalista britânico Charles Darwin, eles eram os animais mais estranhos já descobertos. O toxodonte parecia uma mistura de hipopótamo, rinoceronte e roedor. A macrauquênia se assemelhava a um camelo sem corcova e com uma tromba de elefante. Desde que Darwin coletou seus fósseis cerca de 180 anos atrás, os cientistas viviam se perguntando onde estas estranhas criaturas sul-americanas, extintas 10.000 anos atrás, se encaixavam na árvore genealógica dos mamíferos. O mistério foi desvendado nesta quarta-feira na revista Nature.

Conheça a pesquisa

• Título original:

  • Ancient proteins resolve the evolutionary history of Darwin’s South American ungulates

• Onde foi divulgada:

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  • periódico Nature

• Quem fez:

  • Frido Welker, Matthew J. Collins, Jessica A. Thomas, Marc Wadsley, Selina Brace, Enrico Cappellini, Samuel T. Turvey, Marcelo Reguero, Javier N. Gelfo, Alejandro Kramarz, entre outros

• Instituição:

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  • Universidade de York, Museu de História Natural de Londres, Museu de História Natural de Nova York, entre outras

• Resultado:

  • Cientistas descobriram a origem dos mamíferos toxodonte e macrauquênia, descobertos pro Darwin. Uma análise bioquímica do colágeno de osso extraída de fósseis dos dois mamíferos demonstraram que eles tinham relação com o grupo que inclui cavalos, antas e rinocerontes.

Uma análise bioquímica do colágeno de osso extraída de fósseis dos dois mamíferos demonstrou que eles tinham relação com o grupo que inclui cavalos, antas e rinocerontes. O colágeno é a mais resistente e a principal proteína de vários tipos de tecido, incluindo ossos e pele. Ele foi extraído dos restos mortais dos animais depois que os cientistas tentaram, sem sucesso, obter amostras de DNA dos fósseis. Os pesquisadores, então, compararam esse colágeno ao de uma ampla variedade de mamíferos vivos e alguns extintos para posicionar as criaturas corretamente na árvore genealógica dos mamíferos.

Alguns cientistas já acreditavam que os dois mamíferos herbívoros, os últimos de um grupo chamado de ungulados sul-americanos, tinham relação com mamíferos de origem africana como os elefantes e os porcos-da-terra ou outros mamíferos sul-americanos como os tatus e as preguiças.

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“Desvendamos um dos últimos grandes problemas ainda sem solução da evolução mamífera: as origens dos ungulados sul-americanos nativos”, disse o biólogo de evolução molecular Ian Barnes, do Museu de História Natural de Londres.

O toxodonte, que tinha cerca de 2,7 metros, possuía um corpo semelhante ao do rinoceronte, a cabeça como a de um hipopótamo e molares de um roedor. Já a macrauquênia, do mesmo tamanho, mas de compleição mais leve, tinha pernas longas, um pescoço comprido e um tronco aparentemente pequeno.

“Algumas das primeiras ideias de Darwin sobre a evolução por meio da seleção natural foram concebidas contemplando os restos do toxodonte e da macrauquênia, que lembravam de maneira tão confusa os traços de uma série de outros grupos, mas que tinham desaparecido recentemente”, explicou o paleontólogo Ross MacPhee, do Museu de História Natural de Nova York.

De acordo com ele, este grupo provavelmente chegou à América do Sul pela América do Norte, aproximadamente 65 milhões de anos atrás, época em que os dinossauros foram exterminados e os mamíferos se tornarem os maiores e mais prevalentes animais terrestres.

(Com Reuters)