Pesquisadores do Museu Americano de História Natural, da Universidade da Califórnia e da Universidade Case Western Reserve, nos Estados Unidos, encontraram fósseis de duas novas espécies de roedores que habitavam a América do Sul, incluindo o mais antigo chinchila, em um local que pode ter sido a pradaria mais antiga do mundo. A pesquisa foi publicada nesta semana no periódico do Museu Americano de História Natural, o American Museum Novitates.
As duas espécies viviam em uma cadeia de vulcões há 32,5 milhões de anos, uma planície repleta de gramas. A análise dos dentes do ancestral da chinchila indica que esses animais viveram em um ambiente aberto e seco cerca de 15 milhões de anos antes de as pastagens surgirem em outras partes do mundo – ou seja, são os primeiros ecossistemas deste tipo de que se tem notícia. Atualmente essa mesma área está coberta pelas encostas íngremes dos Andes chilenos.
Novas espécies – Os roedores receberam os nomes de Andemys termasi, que significa “rato dos Andes”, e Eoviscaccia frassinettii, em homenagem a Daniel Frassinetti, colaborador e chefe da paleontologia no Museu de História Natural do Chile. Essas duas espécies estão em segundo lugar no ranking das mais antigas da América do Sul – ficam atrás de um roedor que viveu há 41 milhões de anos no Peru.
Dentes – Os roedores são conhecidos por seus dentes incisivos proeminentes, usados justamente para roer alimentos. No entanto, os dentes que ficam na região da bochecha, usados para moer o que ingerem, são diferentes nessas novas espécies.
Os ancestrais dos roedores conhecidos até então tinham a coroa do dente só até a gengiva. Já os ancestrais chilenos têm coroas altas que se prolongam sob as gengivas. Essa característica também é percebida em cavalos, vacas e cabras, sinal de uma adaptação que surgiu em resposta à disseminação dos ambientes gramados.
Os dentes dos roedores e outros mamíferos encontrados no local sugerem que o vale do rio Tinguiririca, onde foram localizados, era uma planície repleta de gramas quando foi atingido por uma erupção vulcânica.