Sonda Dawn entra na órbita do planeta anão Ceres

A sonda Dawn, da Nasa, se tornou nesta sexta-feira o primeiro objeto a orbitar um planeta anão. A nave foi capturada pela gravidade de Ceres às 9h39 do horário de Brasília. Uma hora depois, o centro de controle da missão, na Califórnia, recebeu um sinal indicando que a nave estava em perfeitas condições de funcionamento. Dawn vai estudar Ceres por cerca de um ano e meio.

A sonda começou a se aproximar do planeta anão em dezembro. Desde 25 de janeiro, tem enviado as fotografias de melhor resolução já feitas de Ceres, e a qualidade continua aumentando à medida que a distância diminui. Imagens recentes mostram crateras e pontos brilhantes ainda não desvendados pelos cientistas.

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Ceres foi identificado pela primeira vez em 1801, pelo astrônomo italiano Giuseppe Piazzi. À medida que mais objetos foram encontrados naquela região do espaço, os corpos celestes passaram a ser categorizados como asteroides. Em 2006, cientistas finalmente classificaram Ceres como planeta anão, ao lado de Plutão e Eris.

Missão – Lançada em setembro de 2007, a sonda Dawn visitou o asteroide Vesta entre 2011 e 2012, capturando imagens detalhadas dele. Vesta e Ceres estão entre Marte e Júpiter, no principal cinturão de asteroides do Sistema Solar. “Os dois objetos estavam no caminho de se tornarem planetas, mas seu desenvolvimento foi interrompido pela gravidade de Júpiter. Por isso eles são como fósseis do nascimento do Sistema Solar e podem trazer informações sobre sua origem”, afirma Carol Raymond, pesquisadora da Nasa.