A sonda espacial europeia Mars Express, um dos três orbitadores de Marte, vai prestar assistência à Nasa durante a delicada chegada ao planeta vermelho do robô americano Curiosity, prevista para esta segunda-feira.
A sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) orientará suas antenas para a trajetória da nave espacial Mars Science Laboratory (MSL), que transporta a Curiosity.
A Mars Express poderá, assim, seguir o MSL durante vinte minutos antes de entrar na atmosfera marciana e atravessá-la “praticamente até que toque o solo marciano”, explicou Michel Denis, encarregado das operações de voo, em entrevista à AFP.
A Mars Express gravará um sinal de rádio indicando como transcorre a “aterrissagem”, completando assim os dados coletados pelos dois orbitadores americanos de Marte: Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter (MRO).
Assim que a Curiosity pousar, o sinal captado pela Mars Express será enviado à Terra.
Se tudo sair bem, as informações registradas pela Mars Express permitirão aos cientistas aprofundar seus conhecimentos sobre a atmosfera do planeta vermelho.
Se a operação de alto risco fracassar, os dados registrados permitirão analisar as causas e melhorar a preparação de futuras missões.
Em qualquer caso, a fase crítica de sete minutos de descida, após a entrada na atmosfera da MSL, terminará antes que os sinais que indicam a entrada da nave na atmosfera cheguem à Terra. De fato são necessários quase 14 segundos para que um sinal proveniente de Marte chegue à Terra.
Assim, quando o suspense estiver no auge para os encarregados da Nasa em Pasadena, Califórnia, “os marcianos já saberão o final do filme”, disse Michel Denis com picardia.
A rede de antenas de solo da ESA estará também pronta para proporcionar “funções de emergência” em caso de avaria da rede de acompanhamento no espaço da Nasa, reportou a agência em um comunicado.
Finalmente, uma vez que a Curiosity estiver na superfície de Marte, a Mars Express servirá como uma opção adicional, em caso de avaria ou de insuficiência dos orbitadores americanos, tornando-se assim um “serviço de assistência europeia”, acrescentou o comunicado.
Da mesma forma, no final de 2003, quando o Beagle 2, pequeno robô lançado pela sonda europeia Mars Express, perdeu contato antes de tocar o solo marciano, os orbitadores ao redor de Marte tinham dado apoio à ESA.
Para Michel Denis, este esforço conjunto demonstra que “temos ao redor de Marte a primeira rede interplanetária e interagências”.
A “velha” sonda Mars Express, em funcionamento desde 2004, “é um dos pontos de enlace entre a Terra e os elementos que aterrissaram ou vão aterrissar em Marte”, destacou Denis.
Concebida para durar um ano marciano ou dois anos terrestres, a Mars Express está “ainda em bom estado”, disse Michel Denis, que espera que funcione até 2018 ou 2020, tempo necessário para que outra missão europeia chegue a Marte.
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