Esta é a melhor foto já tirada de uma estrela (sem ser o Sol)

Até para as estrelas que estão relativamente perto do Sol, sua distância do sistema solar é medida em mais de trilhões de quilômetros. Tirar uma boa foto desses astros não é tarefa fácil e exige uma tecnologia bastante avançada. Por esses motivos, cientistas estão animados por terem conseguido capturar a melhor imagem já captada de uma estrela – sem ser o Sol –, divulgada nesta quinta-feira pelo Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês). Para o público em geral, a foto até pode parecer um pouco “borrada”, mas ela permite que astrônomos observem a superfície e a atmosfera de Antares, estrela localizada a quase 620 anos-luz (cada ano-luz equivale a 9,46 trilhões de quilômetros), com uma definição sem precedentes.

Antares é uma estrela supergigante vermelha relativamente fria, já nos estágios mais avançados de sua vida. “Como estrelas parecidas com Antares perderem massa tão rapidamente na fase final de sua evolução tem sido um problema há mais de meio século”, disse em comunicado o astrônomo responsável pela investigação, Keiichi Ohnaka, da Universidade Católica do Norte, no Chile. Ele e sua equipe estão utilizando a imagem e outros dados coletados pelo Very Large Telescope Interferometer (VLTI, na sigla em inglês), do ESO, para medir o movimento do material presente na superfície do astro. “O VLTI é a única instalação que pode medir diretamente os movimentos de gás na extensão da atmosfera de Antares – um passo crucial para esclarecer esse problema [de como as estrelas se comportam antes de morrerem]. O próximo desafio é identificar o que está provocando os movimentos turbulentos.”

Para estudar a atmosfera de Antares, os pesquisadores combinaram o VLTI com três telescópios auxiliares e um instrumento chamado AMBER, capaz de criar imagens separadas da superfície da estrela em uma pequena faixa de comprimentos de onda infravermelhos. Comparando a diferença entre a velocidade do gás atmosférico em diferentes pontos do astro e a velocidade média em toda sua superfície, a equipe criou o primeiro mapa de velocidade bidimensional da atmosfera de uma estrela diferente do Sol.

Os astrônomos encontraram gás turbulento e de baixa densidade muito mais distante da superfície da estrela do que o previsto. Com isso, eles concluíram que essa movimentação não poderia resultar de uma convecção, um movimento de matéria em grande escala que transfere a energia do núcleo para as partes mais externas das atmosferas das estrelas. Eles afirmam que talvez um novo processo, atualmente desconhecido, pode ser a explicação desses movimentos nas atmosferas de supergigantes vermelhas como Antares.

“No futuro, esta técnica de observação poderá ser aplicada a diferentes tipos de estrelas para estudar suas superfícies e atmosferas em detalhes sem precedentes. Isto foi limitado apenas ao Sol até agora”, conclui Ohnaka. “Nosso trabalho traz a astrofísica estelar para uma outra dimensão e abre uma janela inteiramente nova para observar as estrelas.”