Cientistas conseguem reativar cérebros de animal após a morte

Passo a passo

Depois de compreenderem o funcionamento do cérebro do porco, os pesquisadores perceberam que a máquina de perfusão, no entanto, não atendia às necessidades da pesquisa. Foi preciso criar uma nova versão do equipamento capaz de se adaptar ao objetivo da pesquisa. O novo mecanismo recebeu o nome de BrainEx.

Com as adaptações realizadas, um passo a passo tinha que ser seguido para garantir que a máquina fosse conectada adequadamente. Primeiro, uma parte do cérebro é liberada do crânio — todas as artérias — com exceção das carótidas – são cauterizadas ou suturadas. Em seguida, o órgão é lavado com sangue residual. Nesta mesma ocasião, líquidos específicos (perfusato) para fazer a perfusão é colocada no equipamento onde é aquecida para ficar na temperatura corporal. O líquido é ainda oxigenado — ou seja, “recebe oxigênio”, importante para manter as células funcionando. 

Uma vez pronto, a máquina é conectada ao cérebro através das carótidas. Quando conectado, é necessário controlar a pressão e a velocidade em que o líquido deve circular no cérebro para não prejudicar o funcionamento. Ainda é preciso outro equipamento para controlar a temperatura do cérebro.

Primeiros sinais de ‘vida’

Após algumas semanas com o cérebro conectado ao BrainEx, a equipe percebeu que o tecido cerebral interior tinha uma tonalidade cinza úmida — da mesma forma que um órgão vivo. Isso significava que alguma função celular havia sido restaurada. Algumas novas tentativas foram feitas para verificar os resultados — que se confirmaram. 

Apesar de a função celular não indicar vida, os pesquisadores decidiram testar a atividade elétrica por meio de um equipamento chamado de monitor de índice bispectral (BIS, na sigla em inglês) para medir a “consciência”. Os resultados  são dados em uma escala de zero a 100, onde zero é ausência de atividade elétrica, enquanto de 90 a 100 indica função cerebral completa. Uma pessoa sob efeito de anestesia geral apresenta 40 a 60, ou seja, não haverá resposta a estímulos, como dor, por exemplo. 

Os cérebros do porcos marcaram dez. “Esse nível não está associado a nenhum tipo de cognição. O cérebro é considerado totalmente inativo. Morto”, explicou Stefano Daniele, outro pesquisador envolvido no estudo, ao The New York Times. Apesar disso, questões éticas surgiram. Estariam eles trazendo vida ao cérebro do animal? Um estudo deste ano, por exemplo, mostrou que indivíduos em coma profundo — que estão na faixa dos 10 pontos — são capazes de se comunicar. Na época dos resultados do teste, a equipe ainda não sabia disso, mas achou que deveria dar uma pausa na pesquisa para avaliar a situação. 

Algum tempo depois, os pesquisadores foram aconselhados a procurar um especialista em avaliações intracranianas. O especialista utilizou um equipamento de eletrocorticografia (ECoG) para verificar a atividade elétrica no cérebro dos porcos. Os resultados mostraram não haver atividade espontânea — e que o valor mostrado pelo teste anterior poderia ter sido causado por uma interferência elétrica produzida pela máquina. 

Apesar de tentar manter a pesquisa em sigilo por medo da repercussão, uma de suas apresentações no Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos (NIH, na sigla em inglês) foi transformada em artigo científico e publicada no MIT Technology Review em 2018. Em poucas horas, a pesquisa circulou o mundo através da imprensa. Isso fez com que a equipe recebesse diversos e-mails. Algumas das mensagens eram de pessoas que ofereciam seus cérebros para estudo, outras sugeriam empresas que pudessem estar interessadas em financiar a pesquisa. Mas a verdade, segundo Sestan, é que elas não pareciam entender realmente do que se tratava a investigação.

Publicação dos resultados

O novo estudo mostra o progresso encontrado pela equipe: a perfusão pode ser mantida por até seis horas, conseguindo restaurar a função metabólica para a maioria dos cérebros dos porcos. “Eu comecei na esperança de ser capaz de rastrear conexões. Mas, nos últimos três anos, o que aconteceu foi que o projeto realmente se tornou mais sobre a morte do que qualquer coisa que tenha a ver com o conectoma”, comentou Sestan.

Os resultados mostram possibilidades. A possibilidade de testar drogas usando apenas órgãos. A possibilidade de disponibilizar, no futuro, uma versão portátil que possa ser usada em cenários de guerra, onde um soldado ferido precisa proteger as funções cerebrais. Possibilidades que ainda precisam ser estudadas. O foco da equipe no momento é entender como as células cerebrais podem ser salvas após grandes eventos cardíacos, mas sem nenhuma perspectiva de testes em humanos. Os pesquisadores, entretanto, não negam que possam existir cientistas que queiram criar equipamentos capazes de funcionar em cérebros humanos.