Morre o ator James Best, de ‘Os Gatões’

James Best em 1982, em ‘Os Gatões’ (Foto: CBS/Arquivo)

Conhecido dos fãs de séries por suas participações especiais, bem como por sua interpretação de Xerife Roscoe P. Coltrane na série Os Gatões, James Best faleceu no dia 6 de abril, aos 88 anos de idade, em Hickory, Carolina do Norte, onde vivia. Segundo sua esposa Dorothy Best, em comunicado à imprensa americana, o ator morreu vítima de complicações causadas por uma pneumonia.

Jewel Franklin Guy nasceu no dia 26 de julho de 1926, em Powderly, Kentucky. Filho de um mineiro alcóolatra, James perdeu a mãe quando tinha três anos. Impossibilitado de cuidar dos oito filhos, o pai de James entregou as crianças a um orfanato. Dois anos depois, James foi adotado por Armen Best, que o levou para Indiana.

James serviu o exército durante a 2ª Guerra Mundial e trabalhou como modelo antes de iniciar sua carreira de ator na década de 1950, quando foi contratado pelo estúdio Universal Pictures. Dois anos depois, ele se tornou um ator freelancer. Foi nesta época que ele migrou para a TV, onde se estabeleceu como ator convidado de séries e teleteatros.

Elenco de ‘Os Gatões’ (Foto: CBS/Arquivo)

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Ao longo de sua carreira, James foi visto em episódios de O Cavaleiro Solitário, O Paladino da Justiça, Bat Masterson, A Caravana, Laramie, O Rebelde, Bonanza, Além da Imaginação, Perry Mason, O Fugitivo, Procurado: Vivo ou Morto, Alfred Hitchcock Presents, Surfside 6, 77 Sunset Strip, O Homem do Rifle, Cheyenne, Bronco, Hawaiian Eye, Império/Redigo, Combate, Rawhide, Histórias do Velho Oeste/Death Valley Days, Daniel Boone, Ben Casey, Flipper, A Lei de Burke, Honey West, O Homem de Virgínia, O Besouro Verde, Cavalo de Ferro, Hawk, Os Destemidos, Mod Squad, Gunsmoke, Felony Squad, The Guns of Will Sonnett, Lancer, Dan August, e as minisséries A Conquista do Oeste e Saga do Colorado/Centennial, entre outras produções.

O ator estrelou uma única série, Os Gatões, produzida entre 1979 e 1985. A comédia de aventura girava em torno dos primos Bo (John Schneider, de Smallville) e Luke Duke (Tom Wopat, de Cybill), que viviam em uma cidade do interior dos EUA, onde a lei e a ordem estavam nas mãos do prefeito corrupto Chefe Hogg (Sorrell Brooke, já falecido) e do xerife Roscoe (Best), um sujeito ganancioso, porém atrapalhado.

Muito bem recebida pelo público, a série foi rejeitada pela crítica e maltratada pelo canal e produtores que, na época, não viam razão para investir grandes somas em dinheiro na produção, apenas exibi-la e recolher o lucro que ela gerava. Com isso, os atores e equipe técnica recebiam um salário baixo e passavam por dificuldades na realização de seu trabalho.

Em 1979, se dizendo cansado por não ter um camarim decente, e por não ter proteção para executar cenas de ação, James deixou o elenco de Os Gatões, sendo substituído por quatro atores.

O primeiro foi Jeff Altman, que interpretou Hughie Hogg, sobrinho do Chefe Hogg, que assumiu o cargo de xerife por alguns episódios. Depois entrou Clifton James, como o xerife Lester Crabb, Dick Sargent como o xerife Grady Byrd, e James Hampton, como o xerife Buster Moon. O público não aceitou a troca, fazendo petições para o retorno de Best, que voltou ao elenco em 1980.

James também interpretou o Xerife Roscoe na spinoff da série, Enos, estrelada por Sonny Shroyer, que interpretava o assistente de Roscoe. A spinoff teve uma única temporada produzida. Os Gatões também ganhou uma versão animada em 1983, que contou com as vozes dos atores, que ainda retornaram aos seus personagens quando os filmes reunion foram produzidos nas décadas de 1990 e 2000.

Em 1959, James se casou com Jobee Ayers, com quem teve duas filhas, Janeen e Jojami Best. O ator já tinha um filho, Gary Best, de uma união anterior. Decidido a criar seus filhos longe de Hollywood, a família se mudou para o Mississippi em 1967 onde, em paralelo à sua carreira de ator, trabalhou como professor universitário de arte dramática. Em 1977, o casamento de James chegou ao fim, o que o levou de volta à Hollywood, onde ele assinou contrato com a Warner Brothers. Nesta época, ele também produziu peças de teatro em parceria com o ator Burt Reynolds e montou seu próprio curso de interpretação, onde deu aula a atores como Lindsay Wagner (A Mulher Biônica), Farrah Fawcett (As Panteras), Teri Garr e Gary Busey.

Quando Os Gatões foi cancelada, James se mudou para a Flórida, onde deu aulas de arte dramática na University of Central Florida, em Orlando. Na década de 1990, ele montou sua própria produtora, a Best Friend Films, em parceria com a filha Janeen Best.

Em 1986, James se casou com Dorothy Collier, com quem ainda vivia.

Em 2009, o ator lançou sua autobiografia, Best In Hollywood: The Good, The Bad and The Beautiful, pela Bear Manor Media.

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