Jipe encontra mineral formado por água em Marte
Cientistas acreditam ter encontrado gipsita, mineral formado na presença de água e usado para a fabricação de gesso. Dados vão ajudar a entender o passado úmido do planeta vermelho
O jipe americano de exploração em Marte, Opportunity, encontrou o que parece ser gipsita, mineral utilizado para a fabricação de gesso e que se forma na presença de água. A descoberta vai ajudar a entender o passado dos ambientes úmidos no planeta vermelho. Os resultados foram apresentados na conferência do Sindicato dos Geofísicos dos Estados Unidos, em São Francisco (Estados Unidos).
O depósito mineral examinado por Opportunity tem a grossura de um dedão humano e tem entre 40 e 50 centímetros de comprimento. Ele se eleva um pouco acima do escudo rochoso na borda da Cratera Endeavour. É a primeira vez que Opportunity encontra um mineral do tipo durante os 90 meses que está em Marte. De acordo com os cientistas, o achado indica que Marte um dia foi bem diferente do que é hoje, provavelmente um ambiente mais amigável para a formação de uma grande variedade de organismos vivos.
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GIPSITA
Gipsita é um mineral comum usado para a construção de materiais por muito tempo, possivelmente desde o período neolítico, há 9.500 de anos. Atualmente é usado para a fabricação de gesso e fertilizantes.
CRATERA ENDEAVOUR
A Cratera Endeavour é uma região formada pelo impacto de um asteroide com o planeta Marte. Ela fica na região do equador e é explorada pelo jipe Opportunity desde agosto, após três anos viajando para chegar lá. A cratera possui 22 quilômetros de diâmetro, a maior explorada pelo veículo da Nasa. Os cientistas acreditam que ela está repleta de minerais formados na presença de água. O estudo da região pode revelar pistas sobre uma época em que Marte foi úmido e mais propício à formação de vida.
Exploração – Em novembro os cientistas da agência espacial americana, a Nasa, usaram um dos instrumentos do jipe para examinar a região onde o mineral foi encontrado. Os dados identificaram a existência de sulfato de cálcio. Essa substância pode existir em várias formas. O que define sua estrutura é a quantidade de água incorporada em sua formação.
Os cientistas acreditam que o mineral encontrado é a gipsita, um sulfato de cálcio hidratado. Na Terra, a gipsita é usada para fabricar gesso. Não é a primeira vez que os pesquisadores detectam gipsita em Marte. Dados enviados por sondas que orbitam o planeta já encontraram dunas de gipsita no Hemisfério Norte do mundo vizinho.
O depósito do material encontrado por Opportunity, seja ele gipsita ou outro sulfato de cálcio, provavelmente se formou a partir de água dissolvendo o cálcio de pedras vulcânicas. “O depósito preencheu uma rachadura subterrânea e depois foi exposto na superfície”, informou a Nasa.
“A descoberta indica que a água fluía através de rachaduras no subsolo”, disse Steve Squyres, da Universidade de Cornell, principal investigador da equipe do Opportunity. “O que encontramos foi formado exatamente no local onde está, o que não pode ser dito em relação a outros depósitos de gipsita em Marte”, disse. “Não é um mineral incomum na Terra, mas é o tipo de coisa que faz os geólogos pular de alegria”.
Legado – Opportunity e seu ‘irmão gêmeo’, Spirit, são dois jipes na superfície de Marte que completaram a missão principal em abril de 2004. Os dois veículos continuaram a exploração de Marte por anos e fizeram importantes descobertas sobre ambientes úmidos no passado do planeta. Spirit parou de se comunicar com a Terra em 2010. Opportunity continua explorando o planeta vermelho.
O jipe está indo em direção a um monte chamado Cabo York, que fica virado para o Sol, no norte da borda da Cratera Endeavour. A medida vai garantir que os painéis solares do veículo continuem recebendo energia durante o inverno marciano.
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