O Skype se tornou um dos serviços mais populares da internet – tão popular que por vezes é usado como verbo para descrever uma chamada telefônica pela internet. A companhia de sete anos de idade, no entanto, ainda é uma obra em progresso no campo financeiro. Ela foi vendida ao eBay, seu capital foi fechado e agora pretende concluir uma oferta pública inicial de ações, o IPO.
Sob seu novo executivo chefe, Tony Bates, o Skype procura novos caminhos para fazer dinheiro com seus 124 milhões de usuários, a maioria dos quais não gasta um centavo. Em particular, Bates procura por possíveis novos mercados como sistemas de telefonia corporativos e dispositivos móveis, ambos altamente competitivos.
A empresa, baseada em Luxemburgo, bateu o recorde de 406 milhões de dólares em vendas nos seis primeiros meses do ano, 25% acima do mesmo período em 2009, segundo comunicado recente da companhia à Security and Exchange Commission – que regula o mercado acionário americano. A receita líquida caiu 42%, para 13 milhões de dólares.
O crescimento de vendas vem de usuários que fazem mais chamadas pagas. Mas o sucesso é modesto comparado a ampla adoção do Skype pelos usuários. Apenas 6,5% dos usuários pagam para fazer chamadas de seus computadores para telefones fixos ou celulares. A grande maioria chama outros usuários do Skype, de graça.
Esses usuários gratuitos tem algum valor, disse Charles Golvin, um analista da Forrester Research. Mas convertê-los em clientes pagantes tem se mostrado difícil, o que, segundo ele, vai pesar em qualquer oferta pública.
“Acho que é difícil entender por que um investidor vai se sentir entusiasmado com esse tipo de ação quando as perspectivas de crescimento de receita são fracas”, disse ele. “Eles podem aumentar a receita, mas não crescer em bilhões de dólares.”
Bates, que nasceu na Inglaterra, veio para o Skype em outubro, da Cisco Systems, onde liderou a divisão de pequenos negócios da empresa. Em sua primeira entrevista como executivo chefe, se descreveu como um fã da infraestrutura complexa do Skype, que gerenciou 25 milhões de usuários simultâneos no mês passado, o maior volume de sua história.
O serviço o socorreu, disse ele, quando estava numa pousada no Alasca. Em vez de esperar na fila para usar o único telefone do lugar, ele usou seu celular, conectado ao sistema Wi-Fi da pousada, e utilizou o aplicativo do Skype para fazer suas ligações.
Como o Skype enviou a documentação da oferta inicial em agosto, Bates tem limites para falar sobre futuros produtos e o desempenho financeiro da empresa, pois está sob as regras de silêncio que regem o período. Mas ele afirmou que o Skype pode oferecer serviços premium e de vídeo. Também falou da possibilidade do Skype incorporar seu serviço ao de outras companhias da Web para acelerar seu crescimento.
Em outubro, o Skype lançou um recurso que permite aos usuários criarem seus feeds de notícia do Facebook diretamente na janela do Skype e chamar amigos do Facebook que são usuários do serviço.
Usuários de celulares se queixam que o Skype é lento para lançar novos produtos. Por exemplo, o Skype ainda não tem chamadas de vídeo para celulares, exceto em um único aparelho da Nokia. A empresa afirma que está trabalhando em produtos de vídeo. O Skype também esperou até outubro para lançar seu aplicativo para Android, muito tempo depois de o sistema se tornar um dos principais para smartphones.
A empresa tem de lidar com seu legado. O Skype foi fundado em 2003 por Niklas Zennstrom, um sueco, e Janus Friis, um dinamarquês, como uma alternativa on-line para companhias de telefonia tradicionais e seus preços caros. Os usuários rapidamente abraçaram o serviço, tornando o Skype uma das maiores companhias do mundo digital.
O eBay adquiriu o Skype por 2,5 bilhões de dólares cinco anos depois. Esperava usar o serviço para que compradores e vendedores no eBay pudessem falar uns com os outros. No entanto, a combinação, que deveria aumentar as vendas, falhou porque os usuários do eBay preferiram se comunicar com costumam fazer – por e-mail. O eBay vendeu 70% do Skype no ano passado para um grupo de investidores liderado pelo Silver Lake Partners por 1,9 bilhão de dólares. O Skype afirmou que esperava arrecadar 100 milhões de dólares em sua oferta pública.
O serviço gratuito é sinônimo de Skype, mas apenas para os consumidores. Bates disse acreditar que as empresas pagariam por um serviço de internet que corte suas despesas de telefone e, ao mesmo tempo, ofereça uma maneira fácil de realizar vídeo-conferência, usar mensagens instantâneas e de se comunicar com os clientes. “Antes o mundo era dividido entre negócios e consumidores. Mas isso está se embaralhando rapidamente.”
Para atrair empresas, o Skype tem uma parceria com a Avaya, um importante vendedor de sistemas de telefonia corporativa, para oferecer seu pacote de produtos para companhias que usam sistemas baseados na internet. Cerca de 38% das linhas telefônicas corporativas estão habilitadas para chamadas via internet, segundo a Frost & Sullivan. Confiar a um novato como o Skype o serviço telefônico de uma companhia é considerado arriscado.
Bates também quer colocar o Skype em dispositivos móveis, mas as operadoras de celular estão cautelosas. O Skype pode prejudicar negócios sem fio, permitindo aos consumidores driblar a rede da operadora e fazer ligações gratuitas ou mais baratas usando Wi-Fi ou suas próprias conexões sem fio. “Eles têm uma relação de amor e ódio”, disse Arlo Gilbert, diretor executivo da iCall, concorrente do Skype baseado em Connecticut, sobre as empresas de wireless. “Eles acham que o jeito antigo é bom.”
No ano passado, a AT&T recusou permissão para que usuários do iPhone fizessem chamadas via Skype usando sua rede 3G. A AT&T cedeu depois de intensas críticas de grupos de defesa do consumidor. Bates aponta a parceria do Skype com a Verizon como exemplo de que a empresa e as operadores podem se dar bem. A Verizon oferece mais de duas dezenas de aparelhos compatíveis com o Skype, metade deles vendidos com aplicativos instalados.
Chamar outros usuários do Skype com o aplicativo é gratuito. Chamadas locais para usuários não-Skype são cobradas pelo plano de minutos da Verizon. As chamadas internacionais são tarifadas pelos preços do Skype.
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