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Com uma história milenar marcada por invasões, ocupações e disputas entre potências vizinhas, a Lituânia parecia destinada a ser apenas mais um país à margem dos grandes blocos econômicos europeus. Do Grão-Ducado que, no século XV, estendeu seu domínio do Báltico ao Mar Negro, às sucessivas anexações pelo Império Russo e às décadas de soberania sufocada sob o regime soviético, o país carregava cicatrizes profundas de instabilidade e dependência externa.

Essa trajetória, construída entre resistências e reconquistas, encontrou um novo ponto de inflexão em 1.º de maio de 2004, quando a Lituânia deixou de ser apenas lembrada pela sua história turbulenta e ingressou como membro pleno da União Europeia, integrando o mercado único e abrindo caminho para uma transformação econômica e institucional que moldaria seu desenvolvimento nas décadas seguintes.

A entrada na União Europeia não foi apenas simbólica: foi um motor explícito de crescimento econômico e modernização estrutural. A integração ao mercado único, com acesso irrestrito a cerca de 500 milhões de consumidores, contribuiu diretamente para a expansão do Produto Interno Bruto do país, com estimativas apontando que sua economia ficou cerca de 2 % maior apenas nos primeiros anos de adesão graças ao comércio sem barreiras.

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Ao longo de quase duas décadas, os fundos estruturais e de coesão da UE injetaram mais de 16 bilhões de euros (100 bilhões de reais) no país, ajudando a financiar desde a construção de infraestrutura até educação, saúde e inovação tecnológica. Esses investimentos ajudaram a elevar o PIB per capita lituano em quase 200 % desde 2004, promover a criação e modernização de milhares de empresas e atrair capital estrangeiro, impulsionando empregos e aumentando a produtividade.

Na avaliação de especialistas, essa combinação de acesso ao mercado comum e apoio financeiro comunitário transformou a economia lituana de uma das mais atrasadas da Europa pós-soviética em um dos casos mais sólidos de convergência econômica dentro da UE.

“Desde a adesão à União Europeia, a Lituânia passou por uma transformação estrutural profunda. Os fundos europeus foram importantes, mas o impacto mais duradouro foi institucional: previsibilidade regulatória, integração ao mercado único e confiança para atrair investimento estrangeiro de longo prazo”, afirma Rugilė Skvarnavičiūtė, do Invest Lithuania.

Os impactos da adesão à União Europeia também se fizeram sentir de forma estrutural nos campos da educação, da ciência e da inovação. A Lituânia ampliou de forma consistente os investimentos em ensino superior e pesquisa, integrando universidades e centros tecnológicos a programas europeus como o Horizon 2020 e, mais recentemente, o Horizon Europe.

Essas parcerias facilitaram o acesso a financiamento, a redes internacionais de pesquisa e ao intercâmbio de conhecimento, elevando o padrão acadêmico e científico do país.

O resultado aparece nos indicadores de qualificação da força de trabalho e na maior participação de pesquisadores lituanos em projetos colaborativos europeus, criando as bases para um ecossistema de inovação que passou a atrair capital internacional, estimular a criação de startups e conectar o país às cadeias globais de tecnologia e serviços de alto valor agregado.

A liberdade de circulação no espaço Schengen, que a Lituânia integrou em 2007, tornou o país parte de um mercado de trabalho verdadeiramente pan-europeu, facilitando a mobilidade de estudantes, profissionais e trabalhadores entre os Estados-membros sem as barreiras de visto que antes limitavam o movimento de pessoas.

Essa integração ampliou as oportunidades de emprego e educação em toda a União Europeia, mas também acelerou fluxos migratórios que marcaram profundamente o tecido social lituano.

Após a adesão à UE, a Lituânia experimentou décadas de emigração líquida, com centenas de milhares de cidadãos buscando trabalho e estudo em outros países europeus, mais de um milhão emigrou entre 1990 e 2023, especialmente para o Reino Unido, Alemanha e Escandinávia, em busca de melhores perspectivas econômicas.

Nos últimos anos, no entanto, esse padrão começou a mudar. Dados oficiais mostram que entre 2019 e 2022 o número de migrantes que retornaram ao país superou o de emigrantes, revertendo parte da tendência anterior, e em 2022 a imigração líquida foi positiva em mais de 72 mil pessoas, com retorno de lituanos e entrada de estrangeiros contribuindo para esse resultado.

Essa reviravolta reflete não só o fortalecimento da economia pós-adesão à UE, que tem reduzido a diferença de renda e ampliado oportunidades locais, mas também iniciativas políticas para atrair de volta cidadãos expatriados e trabalhadores qualificados.

“A Lituânia é um país onde é bom começar uma família, criar filhos, seguir carreira e desenvolver um negócio. É gratificante ver que cada vez mais dos nossos concidadãos percebem isso e escolhem construir suas vidas aqui”, afirma Kęstutis Budrys, ministro das Relações Exteriores.

Apesar dos ganhos econômicos e estruturais, a Lituânia encara desafios significativos que podem limitar a sustentabilidade do seu modelo de desenvolvimento. A dependência de fundos estruturais da UE para financiar investimentos públicos continua alta em vários setores, o que expõe o país aos ciclos orçamentários europeus e à necessidade de fortalecer recursos internos de financiamento à medida que converge economicamente com a média da União Europeia.

A desigualdade regional é outra vulnerabilidade: mais de 60% da população está concentrada em três regiões metropolitanas — Vilnius, Kaunas e Klaipėda — enquanto áreas rurais e cidades menores registram perdas demográficas expressivas e menor dinamismo econômico, aprofundando disparidades locais.

Ao mesmo tempo, a Lituânia enfrenta uma transição demográfica. Projeções demográficas da OCDE e das Nações Unidas apontam que a população em idade ativa pode encolher em cerca de 30% até 2050, e a razão de dependência de idosos deve superar 50%, pressionando sistemas de saúde, previdência e finanças públicas.

Especialistas alertam que essas tendências — combinadas com taxas de fertilidade persistentemente baixas e desafios de integração de imigrantes — exigem políticas robustas para manter a competitividade, ajustar sistemas de proteção social e promover coesão territorial em um país onde a promessa de convergência econômica ainda esbarra em tensões estruturais profundas.

*O repórter viajou a Vilnius a convite da Hostinger e da Nord Security