O naturalista inglês Charles Darwin, pai da teoria da evolução, mantinha uma preocupação em relação a seus filhos: casado com Emma Wedgwood, sua prima, o autor de A Origem das Espécies acreditava que seus herdeiros pudessem sofrer de problemas genéticos originados pela endogamia � o casamento entre parentes.
Com base nos casamentos entre primos de primeiro grau que ocorreram por quatro gerações nas duas famílias, um programa de computador detectou que os descendentes de Darwin têm leve grau de consanguinidade, medido pela possibilidade de herdar a mesma versão de um gene defeituoso de ambos os pais. Possíveis consequências da endogamia podem ser vistas em doenças recessivas e no grau de infertilidade, segundo um estudo publicado na atual edição da revista BioScience.
Preocupado com os efeitos genéticos do casamento entre primos, Darwin chegou a fazer um alerta sobre o tema. O zoologista da Universidade Ohio State, Tim M. Berra, um dos autores do estudo sobre os descendentes de Darwin, afirma que o naturalista tinha boas razões para se preocupar. Depois de ler um artigo recente sobre endogamia nos Habsburgos, uma família da realeza europeia que quase foi extinta, Berra pediu aos responsáveis pelo estudo sobre o clã que aplicassem o mesmo programa de computador num estudo sobre as famílias Darwin-Wedgwood.
O grau de consanguinidade entre os filhos de Darwin, ainda que não excessivo, era suficiente para aumentar o risco de doenças recessivas – aquelas que ocorrem se uma versão nociva de um gene é herdada de ambos os pais. Três de seus dez filhos morreram antes dos 10 anos de idade – dois deles por causa de doenças bacterianas. A mortalidade infantil por infecções bacterianas é associada à endogamia.
O mesmo ocorre com a infertilidade. Três dos filhos de Darwin que tiveram casamentos longos não tiveram filhos. Berra e seus colegas concluíram que o temor de Darwin a respeito dos efeitos da consanguinidade na saúde de suas crianças “eram justificáveis”. O próprio Darwin tinha péssima saúde, mas sua misteriosa doença, seja ela qual fosse, não tinha relação com a endogamia, de acordo com novas avaliações. “A doença de Darwin não tinha nada a ver com consaguinidade”, garante Berra.
Os sintomas de Darwin incluíam severos problemas digestivos a uma enfermidade de pele que lhe causava tanta dor ao barbear-se, razão pela qual ele deixou crescer a famosa barba. Uma série de estudos produziu três possíveis diagnósticos para os males de Darwin. O primeiro especula sobre a doença de Chagas, causada por um parasita que vive num besouro comum na América do sul. Darwin registrou que foi picado por um besouro na Argentina, em março de 1935. A segunda teoria afirma que ele sofria do Mal de Crohn, ainda que não exista relação com seus problemas de pele. A terceira hipótese é que Darwin tinha estresse psicossomático por saber que a teoria da evolução angustiava sua esposa e a opinião pública da Inglaterra vitoriana.
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