A arte de desenhar pessoas (manipulando seu DNA)

Em um laboratório de cidade chinesa de Guangzhou foram criados os primeiros embriões humanos geneticamente modificados. Em tubos de ensaio, pesquisadores da Universidade Sun Yeat-sen manipularam o DNA das células para apagar o gene da beta talassemia, doença hereditária que origina anemias graves e pode ser fatal. É a primeira vez na história que a ciência intervém nas próximas gerações humanas de modo tão rápido e direto. Os chineses mostraram ao mundo que, em poucos anos, teremos o poder de modificar nossa espécie de maneira irreversível – para o bem ou para o mal. O que fará com que a interferência humana supere de vez o processo natural de seleção natural. Não seria mais a natureza, mas os cientistas, que definiria como viriam a ser as futuras gerações de animais, plantas e indivíduos.

O estudo com os detalhes do experimento, publicado em 18 de abril na obscura revista Protein & Cell, revelou que apenas uma mínima fração dos embriões foi bem-sucedida na manipulação. O resultado foi um “mosaico genético”, ou seja, o DNA apresentou várias alterações que não as visadas pelos cientistas. Para esses primeiros estágios das células, isso pode ser mortal. No entanto, de acordo com os especialistas, esse é um obstáculo que está prestes a ser superado. Com o avanço das pesquisas e da tecnologia, a técnica será aperfeiçoada a ponto de possibilitar a edição completa dos genes em embriões humanos.

Esse é mais um indício de que vivemos um momento crucial para o que alguns cientistas chamam de Antropoceno, a era em que as ações humanas são responsáveis pela alteração do planeta. Outra prova recente: na última semana, cientistas da Universidade Harvard, nos Estados Unidos, inseriram o DNA do mamute em células vivas de um elefante, tornando muito próxima a volta do animal que foi, naturalmente, extinto. O experimento dos cientistas chineses sugere que, em um futuro próximo, além de intervir em espécies de animais e vegetais e escolher indiretamente algumas características interessantes para nossa permanência no globo, atuaremos de maneira certeira e definitiva na seleção natural humana. A questão é se antes superaremos as discussões éticas relativas à prática e se estamos preparados para suas consequências.

“É uma nova era para a biomedicina. Só que ainda não se sabe se o esforço humano em controlar seu destino genético causará benefícios ou danos”, definiu o biomédico americano George Daley, da Universidade Harvard.

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Moratória – De acordo com o pesquisador chinês Junjiu Huang, principal autor do estudo, o artigo foi rejeitado por periódicos de renome como a Science ou a Nature, principalmente por seus pontos polêmicos. Corre ainda o boato de que a recusa está ligada à dúvida que costumeiramente paira em torno de estudos vindos da China, cujos dados muitas vezes são manipulados, quando não completamente falsos. Pesou também o fato de a técnica usada ser proibida em vários países ocidentais, a exemplo dos Estados Unidos e do Brasil. Apesar de terem usado embriões de clínicas de fertilização que seriam, de qualquer maneira, descartados (são óvulos que foram fertilizados por dois espermatozoides e que, por isso, não gerariam seres humanos), o estudo levantou um amplo debate.

Desde o início do ano, circulava o rumor de que a manipulação genética de embriões humanos estaria sendo feita por cinco laboratórios na China e que um primeiro artigo sobre o tema seria publicado. Isso levou duas equipes de pesquisadores reconhecidos internacionalmente – uma delas inclui o biólogo molecular americano David Baltimore, ganhador do prêmio Nobel de Medicina em 1975 – a pedir à comunidade científica internacional uma moratória contra esses experimentos. Em comentários publicados nas revistas Science e Nature, afirmam que é preciso pausar essas pesquisas para refletir de que forma serão levadas adiante.

Procedimento similar foi adotado em 1975, quando cientistas liderados pelo bioquímico americano e ganhador do Nobel Paul Berg se reuniram na Conferência de Asilomar, na Califórnia, para discutir o potencial e os perigos da biotecnologia que envolvia pesquisas de recombinação de DNA, então em seu princípio. Havia o temor de que a prática pudesse colocar cientistas, cobaias e o meio ambiente em risco. Nesse encontro, foram elaboradas medidas e normas de segurança que pautaram os estudos e levaram as pesquisas a dar um salto de qualidade.

CRISPR – Desta vez, grande parte da preocupação está ligada à técnica que a equipe chinesa usou para editar os embriões, a CRISPR/Cas9. Esse método, que ganhou fama em 2013 e foi usado no ano seguinte para criar os primeiros macacos transgênicos, possibilita que partes do genoma sejam recortadas, deletadas e substituídas como se fossem arquivos digitais de computadores. O sistema usa moléculas de RNA como guias que levam os cientistas até as sequências específicas do DNA que precisam ser modificadas. Por usar esse princípio, ele é o mais simples, preciso e eficiente editor de genomas já desenvolvido.

Entretanto, as pesquisas em modelos animais sugerem que usar o método nesses tipos de células levaria a mutações inesperadas em várias outros trechos do genoma – o que foi comprovado pelo estudo chinês. A CRISPR/Cas9 ainda não é tão segura ou eficiente a ponto de ser testada de forma ampla. Além disso, há a preocupação ética de que intervir em estágios iniciais do desenvolvimento do homem possa trazer consequências desconhecidas para as gerações futuras.

“A hipótese de que a edição feita no embrião para eliminar a doença seria passada para filhos, tornando alguns traços hereditários, é atraente. Mas, nesse estágio, as questões éticas relativas a isso ainda não foram examinadas, a tecnologia não é segura o suficiente, seu impacto é desconhecido e consequências negativas e permanentes no DNA de gerações futuras são bastante prováveis, e muito preocupantes”, defende o biomédico Michael Werner, um dos autores do comentário publicado na revista Nature e diretor da Aliança para Medicina Regenerativa, uma das mais importantes organizações americanas de biotecnologia.

De acordo com Werner, os reais efeitos das modificações feitas no embrião só seriam conhecidos após o nascimento ou mesmo nas gerações que virão depois de surgirem os primeiros indivíduos modificados. “Além disso, a técnica pode ser usada para propósitos não-terapêuticos, abrindo portas para o melhoramento dos seres humanos e para a eugenia”, diz o biomédico. Em outras palavras, há chance de o caro experimento ser utilizado apenas por quem tem dinheiro para pagar por ele. O que, em médio prazo, criaria uma casta privilegiada de humanos geneticamente modificados para serem melhores que os outros.

Uso prático – Por considerar o CRISPR/Cas9 perigoso, Francis Collins, diretor do Institutos Nacionais de Saúde dos Estados Unidos (NIH, na sigla em inglês) e um dos responsáveis por publicar em 2000 o primeiro esboço do sequenciamento genético humano, anunciou na última quarta-feira que a organização não financiará nenhum estudo de edição genética. De acordo com o comunicado, esse tipo de pesquisa é vista como “uma linha que não deve ser cruzada”, principalmente por causar alterações nas gerações futuras e por ainda não haver usos médicos importantes que justifiquem a prática.

Além disso, de acordo com os cientistas, já existe um método mais seguro, utilizado atualmente pelas clínicas de fertilização para selecionar embriões que não apresentam doenças. Nessas clínicas, é possível realizar o diagnóstico genético dos embriões e optar pelo implante daqueles que não possuem mutações maléficas. É claro que, se os pais carregarem a mesma variação maléfica ou se a fertilização for feita de forma natural, a probabilidade de o filho também apresentá-la é muito alta. É nesse espaço que entraria a edição genética dos embriões.

“Para uma doença como Alzheimer, em que os filhos têm 50% de chance de herdá-la, o uso da CRISPR/Cas9 seria muito positivo”, explica a biomédica geneticista Lygia da Veiga, chefe do Laboratório Nacional de Células-Tronco Embrionárias da Universidade de São Paulo (USP).

Na medicina, nem todos os procedimentos costumam ter 100% de segurança ou eficiência. Aos poucos, com o avanço da tecnologia, se tornam menos perigosos. Isso aconteceu com a cesariana que, no início do século XVIII, matava todas as mulheres submetidas à prática e, atualmente, salva vidas de mães e bebês, e com os transplantes de coração, que ofereciam sobrevida a apenas 25% dos pacientes há trinta anos. Atualmente, 85% vive bem com o novo órgão.

“Quando a prática médica oferece ganho maior que os riscos, vale a pena. Neste momento, no entanto, a edição dos embriões ainda tem riscos que não compensam os benefícios. Mas é irresistível tentar aperfeiçoar a técnica. É da natureza humana buscar saúde e evitar doenças. Manipular o DNA embrionário leva essa postura ao extremo”, diz Lygia.

Questão moral – Por trás das questões pontuais sobre eficácia e segurança, o experimento chinês aborda questões éticas fundamentais. Além de decidir se temos o direito de intervir definitivamente na vida de nossos filhos e netos, também é preciso discutir se os critérios de saúde e doença, ou do que é bom ou ruim no presente, também serão os mesmos no futuro.

“Nossos conceitos do que é saudável ou bom mudam ao longo do tempo. Governos autoritários foram tidos como bons durante boa parte da história. Será que podemos obrigar as próximas gerações a viver segundo os critérios atuais? Temos o direito de manipular a vida dessa maneira? A modificação de embriões ultrapassa as questões científicas. Precisamos pensar o que queremos da ciência e quais os caminhos que ela deve tomar”, afirma o especialista americano em bioética Benjamin Hurlbut, da Universidade do Estado do Arizona.

De acordo com Hurlbut, cada nova técnica de engenharia genética levanta questões semelhantes e o avanço da tecnologia vai torná-las cada vez mais desafiadoras: “Assim como existem normas internacionais de direitos humanos, devemos estabelecer diretrizes para a ciência e decidir quais são as intervenções presentes ou futuras que poderiam trazer benefícios ou não. Atualmente, não concordamos com a pesquisa e criação de armas biológicas. Acredito que devemos chegar a um resposta em relação à manipulação genética. A ciência é feita pelos homens e, portanto, deve ser moldada por nossas normas e preceitos”.

Espécie única – Na comunidade científica há o consenso de que a manipulação genética dos embriões humanos está próxima de se tornar realidade fora da academia. Espera-se a publicação de novos artigos descrevendo a criação de embriões geneticamente modificados já nos próximos meses. Apesar de ser proibido no Brasil, nos Estados Unidos e em grande parte da Europa, esse tipo de estudo é permitido em países autoritários como a China, o que torna impossível frear seu aperfeiçoamento. A edição do DNA nas primeiras fases da vida humana tem o potencial de nos livrar de doenças devastadoras, como o câncer, mas também oferece a opção de criar sub ou super-humanos, além de novas enfermidades e desvios genéticos ainda desconhecidos.

“Somos uma espécie única na natureza, com características próprias que nos trouxeram onde estamos. Quando discutimos a modificação de embriões, estamos refletindo sobre a alteração permanente da espécie”, conclui o cientista americano Edward Lanphier, especialista em engenharia genética e presidente da Sangamo BioSciences, empresa americana de biotecnologia.

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