A inspiração de Mark Twain para criar Tom Sawyer já foi muito discutida, mas um escritor britânico diz saber exatamente de onde veio a ideia do personagem. Segundo o jornal The Guardian, um artigo de Robert Graysmith para a revista Smithsonian afirma que o garoto foi baseado no amigo Sawyer, de Twain. Eles teriam se conhecido em 1863, na sauna, e costumavam beber juntos.

O rapaz era bombeiro voluntário e um herói local, diz Graysmith, que teria encontrado uma entrevista de Sawyer a respeito. Ele teria contado ao escritor suas peripécias, como quando salvou dezenas de pessoas de uma embarcação destruída por um acidente. Encantado com a história, Twain acabou ficando amigo do beberrão.

O livro As Aventuras de Tom Sawyer, primeiro da série sobre o rapaz, foi publicado em 1876. O autor afirmou, mais tarde, que o personagem principal era inspirado em três meninos diferentes e que não conhecera qualquer pessoa chamada Tom Saywer. Para o articulista Graysmith, Twain apenas gostava de fingir que todos os seus personagens eram fruto de uma imaginação fértil.