Quando Bush assumiu a presidência pela primeira vez, os EUA respiravam num clima de relativa tranqüilidade. Não havia guerra contra o terror, não se falava da prisão de Abuh Graib nem da base de Guantánamo, não havia conflitos no Iraque nem no Afeganistão. Em 11 de setembro de 2001, contudo, aviões seqüestrados por terroristas médio-orientais atingiram diversos edifícios americanos, resultando na morte de 2.973 pessoas que estavam no World Trade Center, em Nova York. Bush declarou guerra à rede Al Qaeda e invadiu o Afeganistão. Em 2003, passando por cima do que decidira a Organização das Nações Unidas (ONU), invadiu também o Iraque, a quem acusava de fabricar armas químicas, nunca comprovadas. Como o presidente americano é também o comandante-em-chefe das Forças Armadas, pode-se dizer que Bush foi um verdadeiro senhor da guerra em seu primeiro mandato.

Se a reeleição de Bush foi sustentada pelas guerras no Oriente Médio, a derrota do republicano John McCain também pode ser atribuída a elas. O Iraque e o Afeganistão se revelaram verdadeiros atoleiros para as Forças Armadas americanas. Bush derrubou e matou Saddam Hussein, enforcado em Bagdá em dezembro de 2006, e obteve aliança com o governo afegão, mas a situação nos dois países ainda parece longe de um final feliz. No Afeganistão, o quadro é pouco pior, já que Bush envia mais recursos e tropas ao Iraque, onde há cerca de 150 mil soldados americanos. O cenário que Bush deixa para Barack Obama, como se vê, é cheio de espinhos. Além das guerras em curso, Obama terá de enfrentar a ameaça nuclear do Irã, melhorar a estremecida relação com a Rússia e garantir que a Coréia do Norte se desfaça de suas instalações atômicas. Obama promete retirar as tropas do Iraque até 16 meses após sua posse.

O primeiro governo de Bush corria sem grandes sobressaltos quando, no dia 11 de setembro de 2001, quatro aviões foram seqüestrados e os EUA sofreram seu pior ataque. A tragédia deu a Bush algo que ainda faltava a seu mandato: uma marca. Depois de um começo sem rumo algum, o governo lançava uma guerra ao terror, atraindo o apoio da população e de aliados no exterior. O presidente, porém, desperdiçou o apoio ao iniciar uma invasão ao Iraque - país que, apesar de ter um brutal ditador, não nutria relação alguma com a rede Al Qaeda. O que começou como grande mobilização internacional contra os extremistas do mundo islâmico deu lugar a uma questionável ofensiva para transformar o Iraque num modelo de democracia no mundo árabe. O país, contudo, foi transformado num vespeiro de terroristas; os radicais vindos de todas as partes viram no front iraquiano um local onde seria possível combater os americanos cara a cara. As baixas militares logo superaram as perdas humanas com o 11/9.

A dificuldade de alcançar um desfecho para a guerra do Iraque fez com a que violência no país aumentasse. Calcula-se que, até 2006, os EUA tenham gastado 2 trilhões de dólares na guerra contra o terrorismo, matado 72.000 pessoas e perdido mais de 4.000 soldados. Os resultados, porém, eram questionáveis: Osama bin Laden e seus principais auxiliares continuavam soltos no fim do segundo mandato de Bush, um período em que o Afeganistão voltou a preocupar o governo americano (a milícia Talibã ainda tem força e sua influência ainda é marcante na fronteira com o Paquistão, um outro front importante da guerra ao terror). A guerra ao terror também é marcada por episódios que mancharam a imagem do país frente à comunidade internacional: os abusos e agressões das tropas que cuidavam da cadeia iraquiana de Abu Ghraib e a polêmica da prisão localizada na base cubana de Guantánamo, em Cuba. Grupos de defesa dos direitos humanos pedem o fechamento do centro de detenção.

George W. Bush conseguiu a lamentável proeza de reverter uma grande onda de apoio aos EUA no exterior depois do 11 de Setembro em enorme reprovação à posição americana no mundo com a decisão de atacar o Iraque. Enquanto Bush se dizia convicto de que o país escondia armas de destruição em massa, a ONU insistia que atacar Saddam Hussein militarmente não era a melhor saída. Além disso, prejudicou a imagem dos EUA com políticas questionáveis nas áreas ambiental, comercial e diplomática. Nas viagens ao exterior, era seguido por multidões com faixas e cartazes contra ele. A imagem do pais como um todo teve um grave desgaste, de acordo com pesquisas.

No seu segundo mandato, George W. Bush não iniciou mais guerras, mas também não conseguiu recuperar sua imagem no exterior. Prova disso foram as comemorações em várias partes do mundo pela vitória do democrata Barack Obama, candidato de oposição ao seu governo, contra John McCain, o concorrente governista no pleito de novembro de 2008. Eleito, Obama foi saudado por diversos líderes estrangeiros como símbolo de uma nova era para os americanos. Segundo o fotógrafo italiano Oliviero Toscani, "com ele se acabam as ideologias idiotas". Para especialistas em política internacional, a eleição de Obama vai ajudar os EUA na recuperação de sua imagem.

O primeiro mandato de Bush foi sem dúvida o mais confortável para ele. Isso não impediu, no entanto, que auxiliares deixassem o governo. Um deles foi o assessor econômico Larry Lindsey. Outro foi o secretário do Tesouro Paul O'Neill, demitido por Bush. Ambos saíram em 2002, num momento em que havia risco de recessão nos EUA. Com a queda da popularidade de Bush e a onda de reprovação ao governo, começou uma verdadeira debandada na Casa Branca. No final de 2004, foram pelo menos sete renúncias. O secretário de Estado Collin Powell anunciou que não permaneceria no segundo mandato, ao mesmo tempo em que três colegas - das pastas de Educação, Energia e Agricultura - pediam as contas. Poucos dias antes, o procurador-geral e secretário de Justiça, John Ashcroft, e também o secretário do Comércio, Don Evans, haviam deixado o governo. John Danforth, embaixador nas Nações Unidas, também pediu para sair.

Bush continuou a perder assessores junto com a queda de sua popularidade. Em novembro de 2006, o secretário de Defesa americano, Donald Rumsfeld, renunciou, depois de intensa pressão da população por sua saída. Rumsfeld, um dos principais nomes do governo, é um dos mentores da guerra do Iraque. Sete meses antes, o diretor de Orçamento, Rob Portman, já havia saído. Em 2007, a situação fica ainda pior. O governo dos EUA perde, entre outros, Dan Bartlett, assessor político do presidente e um dos colaboradores mais próximos de Bush; Tony Snow, o porta-voz da Casa Branca; Karl Rove, assessor de Bush e um dos cérebros de sua gestão; Fran Towsend, assessora para segurança interna e atividades antiterroristas; e Alberto Gonzales, o secretário de Justiça acusado de destituir promotores por razões políticas. Sem Collin Powell por perto, o nome forte do segundo mandato foi Condoleezza Rice, que seria alçada a secretária de Estado.

Em seu segundo mandato, Bush manteve a disposição de cortar impostos dos mais ricos, coisa que Obama planeja reverter parcialmente. O democrata já anunciou que famílias com renda superior a 250.000 dólares anuais pagarão mais. Em 2008, para combater a crise econômica, o atual prsidente investiu na restituição de tributos ao contribuinte. A idéia de Obama é cobrar dos mais ricos para diminuir a desigualdade e, desse modo, estimular a economia americana.

A cooperação entre EUA e América Latina com Bush na Casa Branca ficou em segundo plano. A prioridade era mesmo a questão da segurança nacional. As exceções foram os laços próximos entre Bush e o colombiano Álvaro Uribe, aliado incondicional. As parcerisa com o Brasil e com o Chile também foram positivas. Com a Venezuela, a situação era totalmente diferente. Em 2002, o ditador Hugo Chavéz acusou o líder americano de tramar um golpe para tirá-lo do poder. Chávez aproveitou a impopularidade de Bush na região para se apresentar como inimigo do americano. Queria apoio popular e influência regional. Sobre Cuba, Bush manteve o bloqueio imposto em 1962 e tomou medidas que aumentaram as restrições à ilha, como dificultar visitas de cubanos que moram nos EUA ao país de Fidel Castro.