Médico que erradicou a varíola agora luta contra o bioterrorismo

Se você tem menos de 30 anos e nunca ouviu falar de varíola fora dos bancos escolares, a culpa é do médico Donald Henderson. Como coordenador do Programa de Erradicação da Varíola da Organização Mundial da Saúde (OMS), iniciado em 1966, ele ajudou a eliminar por completo a doença. Após fazer mais de 300 milhões de vítimas fatais no século 20, ela foi declarada oficialmente extinta pela OMS em 1980, graças ao esforço coordenado por ele. Hoje, aos 82 anos, o americano dirige o Centro de Biossegurança Civil da Universidade Johns Hopkins, nos Estados Unidos. É de lá que ele defende os Estados Unidos com um programa preventivo contra uma possível guerra biológica.

Em entrevista à VEJA.com, o epidemiologista falou sobre as dificuldades encontradas durante a década de 1960 na África, e sobre sua descrença na erradicação de um outro vírus. “É difícil conseguir programas sucessivos em países africanos, onde há poucos recursos, poucos profissionais e pouco transporte”, disse. Henderson falou ainda sobre como será a vacina do futuro e sobre seu trabalho contra o bioterrorismo, ameaça cada vez mais real depois dos atentados de 11 de setembro de 2001.

Quais foram os maiores desafios do programa mundial de erradicação da varíola?

Garantir a participação de todos os países. A grande maioria respondeu de maneira positiva, mas uma parcela considerável deles não tinha recursos suficientes para financiar o programa. O dinheiro enviado pela Organização Mundial de Saúde era muito modesto e não cobria todas as despesas. Então, tínhamos de pensar em maneiras de levantar os fundos necessários. Só assim seria possível montar a estrutura necessária para encorajar esses países a participarem.

Quais empecilhos foram encontrados na África?

Tivemos problemas em alguns lugares, como na Nigéria. O governo local acreditava que todos os recursos recebidos de ajuda internacional deveriam ser investidos apenas no desenvolvimento econômico. Eles não queriam rever o destino das verbas, por motivos até eleitorais, e ninguém conseguia convencer o presidente a participar. Mas, felizmente, um dos integrantes da nossa equipe conheceu uma mulher muito próxima ao estadista. Ela só precisou explicar o que teria de ser feito e, na manhã seguinte, os papéis autorizando o programa estavam assinados. Assim como na Nigéria, em vários outros países tivemos dificuldades para tocar o programa.

Qual foi o momento mais difícil do programa?

Existiram diversos momentos difíceis. Quando a guerra civil começou no Paquistão, grande parte dos americanos alojados no país partiram. Então eu fui até o país para encontrar um jeito seguro de levar os americanos de volta para lá. Cheguei de avião em Dadhar, mas tive de percorrer outros 40 quilômetros por terra para uma reunião. A equipe da ONU (Organização das Nações Unidas) no local me perguntou se eu gostaria de uma escolta militar. Havia vantagens e desvantagens. Com a presença do comboio eu estaria protegido contra minas terrestres, mas poderia ser fuzilado pelas forças rebeldes. Decidi que, como um membro da ONU, eu teria de arriscar passar em uma mina. Simples assim. Foram os 40 quilômetros mais longos da minha vida. Mas minha presença na reunião reafirmou para a equipe que estávamos ali por um motivo, que nos importávamos com algo.

Houve outro momento em que o senhor correu risco de vida?

Na última vez em que estive na Etiópia. Teve um determinado momento em que estávamos voando de helicóptero a uma altitude bem baixa. Abaixo de nós, algumas pessoas apontavam pedaços de metal na nossa direção. Eram armas, claro. Quando pedi para o piloto voar mais alto, ele respondeu: “Eles têm mísseis, é mais seguro voar baixo e enfrentar o tiroteio”. Depois dos tiros veio uma escuridão absoluta e não conseguíamos encontrar um lugar para aterrissar. Quando finalmente achamos, fomos recebidos por um grupo armado com fuzíveis AK-47. Um dos nossos membros era da Etiópia, mas ele não falava o dialeto daquela tribo. Por sorte, um vigilante que trabalhava para a OMS viu o helicóptero e correu para nos ajudar. Poderia ter acontecido o pior.

No Brasil, tivemos a Revolta da Vacina, em 1904, quando Oswaldo Cruz tentou erradicar a varíola do Rio de Janeiro. Você presenciou alguma situação similar?

Sempre existem pessoas que não aceitam tomar a vacina, mas que têm medo o suficiente para serem persuadidas. Teve um grupo na Etiópia, por exemplo, que era resistente à vacina da varíola, mas estava desesperado pela da malária. Então fizemos uma troca. Eles seriam tratados contra malária se aceitassem tomar a vacina para varíola. Em uma outra tribo no oeste da África, um homem dizia ser um curandeiro capaz de tratar até varíola. Mas a doença era a fonte de renda dele, já que ficavam com todos os bens dos mortos. Conseguimos convencê-lo de que o lucro poderia vir de outro lugar: vacinando as pessoas da tribo. Ele acabou contratado.

Por que doenças como tuberculose, poliomielite e sarampo não são erradicadas?

Não acredito que exista alguma outra doença erradicável hoje. A pólio, por exemplo, pode se espalhar facilmente sem um controle seguro de onde ela está. Em contrapartida, todo indivíduo com varíola apresenta uma erupção na pele, então você sabe onde encontrar a doença. A vacina da pólio tem de ser dada em seis ou sete doses, a da tuberculose não é eficiente e as taxas de imunização do sarampo precisam ser altíssimas para terem resultados satisfatórios. É difícil viabilizar programas sucessivos em países africanos, onde há poucos recursos, poucos profissionais e poucos transportes.

Como serão as vacinas no futuro?

Alguns formatos são possíveis, como os patchs aplicáveis na pele e as vacinas orais. Os dois são complicados por uma variedade de fatores técnicos, mas os progressos são encorajadores. Uma terceira alternativa seria inalar a vacina. Já existe uma versão dessa para a gripe e ela é bem eficiente, mas as pessoas ainda são relutantes em usá-la. Alguns tipos não são viáveis para inalação, porque seria necessário uma concentração muito elevada do vírus para que ela tivesse uma reação adequada no organismo.

A varíola pode ser usada como arma biológica?

Não acredito que isso aconteça. Em 1972, o mundo interrompeu as pesquisas com armas biológicas e a varíola era a primeira opção. Os Estados Unidos tiveram de lidar com o anthrax recentemente, uma bactéria que considero mais provável de ser usada como arma biológica. O departamento de investigações responsabiliza apenas um homem pelo ocorrido. Mas, sabendo o tanto que sei, não acredito que esse homem tenha tido capacidade ou oportunidade para isso. Há ainda evidências de que as forças da Al-Qaeda trabalham com o anthrax, mas não sabemos qual o progresso deles ou quando planejam liberar a bactéria.

Como um país pode se proteger contra as armas biológicas?

É praticamente impossível controlar o material antes dele ser liberado. O importante é estar preparado para detectá-lo o mais cedo possível. No geral, pode-se fazer duas coisas. Imunizar a população com uma vacina não muito satisfatória ou vacinar depois do ataque. Mas, hoje, nenhuma delas é uma alternativa muito eficiente porque não se tem vacinas eficientes para o anthrax, por exemplo.

Os Estados Unidos têm se preparado para ataques biológicos, enquanto alguns grupos se preocupam em produzir esses organismos. Essa corrida velada pode acabar em uma guerra biológica?

Se for descoberto que existe um estado, uma nação se preparando para isso, a retaliação pode ser muito severa. Por ora, apenas grupos específicos, como a Al-Qaeda, trabalham com esses organismos. Eles estão abaixo do governo, são independentes e não podem ser controlados.

Enquanto milhares de pessoas morrem todos os anos de doenças que poderiam ser evitadas, o senhor abandonou a prática para trabalhar dentro de um escritório. Se pensarmos no seu esforço durante o programa de 1966, sua posição hoje não é contraditória?

Um organismo presente em um canto do globo pode aparecer em outro 36 horas depois. Há doenças que chegam a um país vindas de outro continente, com o HIV foi assim. A questão nesses casos é quão bem preparados estamos para lidar com a situação. E somente com um departamento de saúde, hospitais e profissionais bem preparados será possível conter um surto e medicar os pacientes. Então, o trabalho do centro de controle de doenças é fundamental. Você fica de plantão 24 horas por dia para o quer que aconteça.O trabalho não é meramente burocrático, já estive em diversos países diferentes.

Qual doença você escolheria para repetir o feito do programa de erradicação da varíola?

Não escolheria uma nova doença para erradicar, porque sei o tanto que foi difícil erradicar a varíola e todas as complicações que vieram junto. Nós tivemos sucesso por muito pouco. Mas acabou dando certo porque a motivação era muito grande, o mundo todo tinha medo da doença. Eu não vejo essa motivação hoje. Há algumas doenças importantes que foram controladas, como a malária e a tuberculose, mas nenhuma delas é grave o suficiente para uma nova campanha mundial. Além do que, um trabalho de erradicação é muito caro. Na Índia e na Nigéria, por exemplo, os recursos estão todos sendo destinados à erradicação da pólio. Por isso, as crianças estão deixando de tomar a vacina do sarampo e, hoje, o número de vítimas do sarampo é muito maior do o que já foi registrado com a pólio. Será que vale mesmo a pena investir tanto assim para erradicar apenas uma doença?

Depois de tantos anos na liderança de programas tão complicados e desgastantes, você não pensa em se aposentar?

Meu trabalho é muito estimulante e desafiador. É quase como um vício.