Quando o UFC começou, em Denver, Colorado, nos Estados Unidos em 1993, cada lutador enfrentava no mínimo três adversários em uma noite. Havia poucas regras – não atingir os olhos, não usar os dedos para rasgar a boca do adversário e não golpear a virilha. Em 2001, os irmãos Frank e Lorenzo Fertitta, empresários americanos donos de cassinos em Las Vegas, compraram o evento e fizeram mudanças para que se tornasse um esporte reconhecido. Cada atleta passou a lutar apenas uma vez por evento, que tem em média cinco lutas por noite.
Foram estipuladas 31 faltas, que podem até eliminar um competidor. Além disso, os atletas foram divididos em categorias de peso (leve, de 66 kg a 70 kg; meio-médio, de 70 kg a 77 kg; médio,de 77 kg a 84 kg; meio-pesado, de 84 kg a 93 kg; e pesado, de 93 kg a 120 kg) e o acompanhamento médico passou a ser obrigatório – inclusive durante os treinamentos. Os números que vêm depois da sigla UFC foram criados para distinguir cada evento. Por exemplo: o UFC 1 foi o primeiro, realizado em 12 de novembro de 1993, nos Estados Unidos, e a partir de então as lutas seguem uma ordem cronológica.
Todos os atletas são obrigados a passar por exame antidoping e testes médicos (HIV, hepatite, ressonância magnética e exame oftalmológico, entre outros). Durante as lutas, cinco médicos coordenados por um especialista em eventos esportivos de combate cercam o ringue, enquanto quatro especialistas em ferimentos leves acompanham os lutadores do lado de fora do octógono – o ringue, também chamado de gaiola, fechado, com cerca de nove metros de diâmetro ou quase 60m² de área de luta. O ringue desse formado é uma marca registrada do evento. Equipes de paramédicos e duas ambulâncias permanecem no local durante todas as lutas.
Se um atleta for pego no antidoping, ficará impedido de lutar. Pode enfrentar processos disciplinares e o resultado de seus combates pode ser alterado.
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