Telescópio Hubble descobre nova classe de planeta

O telescópio espacial Hubble, das agências espaciais americana e europeia, descobriu uma nova classe de planeta: um mundo de água coberto por uma atmosfera espessa e fumegante, menor do que Urano, mas maior do que a Terra. O trabalho foi aceito para publicação no periódico Astrophysical Journal. Esse tipo de planeta nunca havia sido observado.

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TIPOS DE PLANETAS

Três tipos de planetas existem no Sistema Solar: rochosos (Mercúrio, Vênus, Terra e Marte), gigantes gasosos (Júpiter e Saturno) e gigantes gelados (Urano e Netuno). Outros tipos de planteas orbitam estrelas distantes, incluindo os cobertos por lava e os gigantes quentes. De acordo com as informações do Hubble, o GJ 1214b é um planeta de água envolto por uma espessa atmosfera fumegante. Esse tipo de planeta não havia sido observado ainda.

GJ 1214b foi descoberto em 2009, mas só agora os cientistas conseguiram confirmar detalhes sobre a atmosfera do planeta. Em 2010, outro grupo de cientistas realizou medições e descobriu que ela poderia ser formada por vapor de água ou nuvens. Agora, a equipe utilizou a câmera infravermelha do Hubble para confirmar que a atmosfera de GJ 1214b era formada por uma espessa e densa camada de vapor de água.

O planeta possui 2,7 vezes o diâmetro da Terra e tem massa sete vezes maior. GJ 1214b completa uma órbita em volta de uma estrela anã vermelha a cada 38 horas a uma distância de dois milhões de quilômetros, o equivalente a uma vez e meia o diâmetro do Sol. Os cientistas estimam que a temperatura na superfície do mundo alienígena seja de 230 graus célsius.

Como a massa e o tamanho do planeta são conhecidos, os cientistas conseguem calcular sua densidade: dois gramas por centímetro cúbico. A água, por exemplo, tem densidade de um grama por centímetro cúbico e o valor médio para a densidade da Terra é de 5,5. Isso quer dizer que o GJ 1214b tem muito mais água e menos rocha do que nosso planeta. Por isso, a estrutura interna do mundo alienígena seria “extraordinariamente diferente” em relação a Terra.

O planeta GJ 1214b está localizado na constelação de Serpentário, a 40 anos-luz da Terra. De acordo com os cientistas, liderados por Zachory Berta, do Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian, ele não se parece com nenhum outro conhecido. “Grande parte de sua massa é formada por água”, disse Berta.

Os teóricos acreditam que o GJ 1214b começou sua formação distante de sua estrela-mãe, onde o gelo era abundante. Depois o planeta migrou para mais perto, passando pela zona habitável da estrela. Nesse momento, a temperatura da superfície seria semelhante a da Terra. Os cientistas não sabem dizer quanto tempo ele teria ficado assim.

Por causa da proximidade do planeta, ‘apenas’ 40 anos luz, o GJ 1214b é um grande candidato para ser estudado pelo telescópio espacial James Webb, o sucessor do Hubble. A missão de mais de oito bilhões de dólares tem previsão de lançamento para 2018.