Fora do Sistema Solar, astrônomos descobrem dois planetas do tamanho da Terra

Astrônomos anunciaram nesta terça-feira ter encontrado dois planetas do tamanho muito próximo da Terra em órbita de uma estrela similar ao Sol. Um dos planetas é apenas 3% maior do que a Terra e o outro, 13% menor, de proporção um pouco inferior à de Vênus. As informações foram publicadas no periódico britânico Nature.

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COMO SÃO NOMEADOS OS EXOPLANETAS

Os astrônomos da Nasa atribuem o nome Kepler e um número à estrela onde o telescópio de mesmo nome detectou exoplanetas. Estes são, então, identificados em letras de caixa baixa, na ordem da descoberta. Por exemplo, o Kepler-12b foi o segundo exoplaneta encontrado na órbita da estrela Kepler-12.

Os cientistas acreditam que os planetas têm composição rochosa similar à da Terra, mas eles orbitam tão perto de sua estrela, a Kepler-20, que a temperatura provavelmente seria alta demais para possibilitar a vida. O planeta maior, Kepler-20f, completa um ano em 19,5 dias e deve ter uma atmosfera espessa de vapor d’água, enquanto o menor, Kepler-20e, dá uma volta completa na estrela em apenas 6,1 dias.

A descoberta dos dois planetas alienígenas foi uma façanha técnica. Eles são os menores exoplanetas encontrados desde que o primeiro mundo além do Sistema Solar foi detectado oficialmente, em 1995. Sua distância também é enorme: a estrela Kepler-20 fica a 3.900 anos-luz da Terra.

Até agora, 708 planetas foram detectados em 534 sistemas solares, segundo um cálculo compilado pela Enciclopédia de Planetas Extra-solares. Quase todos são gigantes gasosos ou estão situados perto ou longe demais da estrela para permitir que haja água – substância que permite a existência de vida – em estado líquido.

Confira uma animação mostrando o sistema de cinco planetas da estrela Kepler-20:

Apenas três foram confirmados como rochosos e orbitam a zona habitável, onde a temperatura é agradável. Dois deles, Gliese 581d e HD 85512b, orbitam estrelas mais frias e menores que o Sol. O terceiro é o Kepler-22b, anunciado em 5 de dezembro, com 2,4 vezes o tamanho da Terra e orbitando uma estrela similar ao Sol a cada 290 dias.

As duas novas descobertas foram encontradas por uma equipe chefiada por François Fressin, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, n os Estados Unidos, usando o telescópio espacial orbital Kepler, da Nasa. Lançada em março de 2009, a missão Kepler, avaliada em 600 milhões de dólares, monitora mais de 150.000 estrelas a partir de minúsculas variações de luz.

Até agora, o Kepler conseguiu identificar 2.326 candidatos a planetas, descobertas que podem se revelar exoplanetas – como se chamam os mundos foram do Sistema Solar – se forem confirmados em futuras observações.

(Com Agência France-Presse)