Cientistas usam a Terra para descobrir vida alienígena

Astrônomos usaram a própria Terra para aumentar a precisão dos modelos que procuram pela vida em outros planetas. Os cientistas analisaram a radiação terrestre refletida pela Lua como se estivessem estudando um planeta fora do Sistema Solar e concluíram… que existe vida na Terra. A “descoberta” mostra que a técnica poderá ser usada na procura por ambientes semelhantes fora do Sistema Solar. O trabalho será publicado em março na revista britânica Nature.

Lâmpada brilhante – A técnica tira vantagem do bate-rebate da luz entre estrelas, planetas e satélites naturais. No Sistema Solar, o Sol ilumina a Terra e essa radiação é refletida para a superfície da Lua. Por sua vez, a superfície lunar atua como um espelho gigante e reflete a radiação terrestre de volta à Terra. Os métodos tradicionais analisam apenas o quão brilhante é a radiação ao ser rebatida pelos corpos celestes. Ao ser refletida inúmeras vezes, a luz vai perdendo intensidade. Contudo, é muito difícil dizer se a luz observada vem da estrela ou foi refletida pelo planeta, daí a imprecisão. “A radiação emitida por um planeta distante é muito fraca em relação ao brilho da sua estrela, por isso ela é muito difícil de analisar. É um pouco como estudar um grão de poeira que se encontre ao lado de uma lâmpada muito brilhante”, diz Stefano Bagnulo, do Observatório Armagh, na Irlanda do Norte, e coautor do estudo.

Ao rebater em diferentes astros, a radiação é capaz de absorver informações específicas que denunciam as características dos lugares onde passou. No caso da Terra, essas informações se traduzem na presença de água, nuvens, vegetação e moléculas necessárias à vida. Para identificar com grande precisão a diferença entre a radiação que sai da estrela e a que é rebatida pela Lua, em vez de analisar apenas quão brilhante é a radiação refletida, os cientistas agora estudaram sua polarização.

Sem dúvidas – Dizer que a radiação é polarizada significa dizer que seus campos elétrico e magnético têm uma mesma orientação, ao contrário da radiação não polarizada. Ao fazer essa diferenciação, os cientistas conseguem dizer exatamente de onde a radiação vem – da estrela, planeta ou refletida pelo satélite natural. “A radiação refletida pelo planeta é polarizada enquanto que a radiação emitida pela estrela não é”, explica Bagnulo. O método, segundo os autores, não deixa margem de dúvidas sobre as informações que apontam para a presença de vida na Terra.

A equipe utilizou o Very Large Telescope, o maior telescópio ótico do mundo, do Observatório Europeu do Sul, para estudar a radiação emitida pela Terra após a reflexão pela Lua, tal como se a luz viesse de um exoplaneta. Eles conseguiram deduzir que a atmosfera terrestre é parcialmente nublada, que parte da superfície se encontra coberta por oceanos e – mais importante ainda – que existe vegetação. A equipe conseguiu inclusive detectar variações na cobertura de nuvens e na quantidade de vegetação em épocas diferentes, correspondentes a diferentes regiões da Terra. Como a técnica identificou com sucesso a vida na Terra, os especialistas esperam que ela tenha o mesmo sucesso ao analisar a luz refletida por mundos fora do Sistema Solar.

Vida simples – “Este trabalho é um passo importante para atingirmos a capacidade de detectar vida fora da Terra”, diz o coautor Enric Palle, do Instituto de Astrofisica de Canarias, na Espanha. A nova técnica poderá dizer se há vida vegetal – baseada em processos de fotossíntese – em outras partes do universo. Contudo, “não estamos à procura de homenzinhos verdes ou evidências de vida inteligente”, diz. É que a técnica permite apenas a procura por formas mais simples de vida.