Balança mais sensível do mundo consegue medir a massa de um próton

Cientistas criaram a balança mais sensível do mundo, capaz de medir a massa de um único próton. O dispositivo é 60 vezes mais sensível que iterações anteriores e poderá ser usado em aplicações científicas e médicas. O estudo foi publicano no periódico Nature Nanotechnology.

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NANOTECNOLOGIA

É a parte da ciência que estuda o controle da matéria em escala atômica e molecular, entre um e 100 nanômetros. Um nanômetro equivale a um milímetro dividido em um milhão de partes. Para se ter uma ideia, o fio de cabelo possui uma espessura média de 75.000 nanômetros. Com a nanotecnologia, os cientistas conseguem produzir materiais com propriedades especiais, controlando a forma como eles absorvem e espalham a luz e conduzem eletricidade e calor, por exemplo.

A equipe do Instituto Catalão de Nanotecnologia, na Espanha, construiu a nova balança usando um nanotubo de carbono. Essas estruturas minúsculas são basicamente um tubo de átomos de carbono. São dificílimos de quebrar e possuem uma série de aplicações na nanotecnologia – a tecnologia em escala atômica -, desde a criação de materiais leves e resistentes, à condução de eletricidade, por serem melhores condutores que o cobre e a prata.

A nova balança funciona a partir de um nanotubo de carbono com 150 nanômetros de tamanho. Um nanômetro equivale a um milímetro dividido em um milhão de partes. O tubinho vibra a uma frequência de 2 gigahertz, ou seja, 2 milhões de vezes por segundo. Quando os minúsculos objetos, como um próton, são colocados na balança, os cientistas registram mudanças nas vibrações. Com isso, é possível marcar o peso de moléculas e até partículas atômicas. Os especialistas conseguiram medir a massa de um único próton, 1,7 yoctogramas (um septilhão de um grama).

A balança mais sensível até agora era capaz de medir a massa de objetos com uma sensibilidade mínima de 100 yoctogramas. Os autores do estudo explicam que ela poderia ser usada em aplicações médicas, como a avaliação de moléculas muito parecidas em que a diferença de massa entre prótons pode apontar alguma doença. Agora, os cientistas estudam formas de produzir a balança em larga escala para que outros laboratórios possam usá-la.