Dolly, a revolução dos clones

Ian Wilmut abre uma polêmica sobre ética na pesquisa científica ao copiar uma ovelha em laboratório

Eurípedes Alcântara, de Nova York

Para "Dolly" nascer foi preciso que um anjo torto, desses que andam de jaleco branco, a arrancasse inteira de dentro de outro animal. Como Eva no Velho Testamento, feita com uma das costelas de Adão, Dolly veio ao mundo como um pedaço de outro ser adulto. Dolly, a ovelha escocesa de cuja concepção extraordinária o mundo tomou conhecimento na semana passada, não tem pai nem mãe. Ela tem apenas origem, uma origem que não é divina. É humana. Dolly é o cordeiro dos homens. Mais exatamente, é o cordeiro de Ian Wilmut, 52 anos, embriologista do Instituto Roslin, instituição de pesquisa agropecuária nos arredores de Edimburgo, capital da Escócia, que até então vivia num tranqüilo anonimato. Dolly é o que a ciência chama de clone, palavra de origem grega que significa broto. Clone é a cópia idêntica de outro ser vivo produzida artificial e assexuadamente. Como teve origem numa célula da mama de sua mãe, a ovelha recebeu o seu nome em homenagem a Dolly Parton, a cantora caipira americana de seios enormes. Ela tem a compleição simpática da sua raça, a finn-dorset: focinho rosado, dócil e encantadoramente desajeitada. Por trás dessa aparente normalidade esconde-se uma perturbadora revolução científica.

A ovelha, símbolo religioso da redenção dos homens, inaugurou abruptamente o século XXI, dando origem à era dos clones, período no qual os cientistas que brincam de Deus vão começar a colher os frutos de suas ousadias. O artigo de Wilmut explicando como Dolly foi feita foi publicado na quinta-feira na revista Nature, a prestigiosa publicação científica inglesa. A receita para construir um mamífero é assustadoramente simples. Os cientistas escoceses fundiram um óvulo não fecundado, de onde haviam retirado o miolo genético, com uma célula doada pela ovelha que queriam copiar. Depois implantaram o resultado da fusão no útero de uma terceira ovelha, onde Dolly foi gestada (veja quadro na pág. 94). Depois dos clones de ovelhas, virão os de outros animais tão ou mais úteis à humanidade, como as vacas e galinhas. Em seguida, serão copiados bichos ameaçados de extinção. Até o dia em que a inocência perdida com o anúncio da existência de Dolly deságüe no indizível, no impensável, na suprema arrogância dos mortais: a cópia de um ser humano em laboratório. "Não duvido que a clonagem de um ser humano não esteja sendo tentada em um canto escuro de alguma universidade desconhecida", diz o americano Bruce Hilton, pesquisador do Centro Nacional de Bioética.

Ian Wilmut, barbudo, meio careca, com jeito de cientista de filme de Hollywood, quebrou uma barreira ética. "Pela primeira vez a humanidade está sendo colocada na posição de gerente principal da evolução animal e humana: podemos dizer, sem exagero, que seremos em breve senhores únicos de nosso destino biológico", diz Ronald Munson, médico especialista em ética da Universidade do Missouri. Estamos preparados para tanta responsabilidade? Numa gloriosa viagem evolutiva de 8 milhões de anos, o mamífero de cérebro avantajado e mãos hábeis domou o planeta. Agora, Dolly coloca a espécie humana num novo patamar dessa formidável jornada natural: ele pode, teórica e praticamente, recriar a si mesmo, e aparentemente não existe força, terrestre ou divina, capaz de frear os cientistas e evitar a repetição da experiência de Dolly com um ser humano.

Os poderosos reagiram como quem vê seu poder lhe escapando das mãos. Bill Clinton, presidente dos Estados Unidos, criou uma comissão de sábios para, no prazo de três meses, instruí-lo sobre como agir para impedir a clonagem de pessoas. O Observatório Romano, jornal oficial da Santa Sé católica, circulou na quarta-feira com um apelo dramático: "Não há mais tempo. Os governos precisam anunciar imediatamente o banimento legal e completo de quaisquer tentativas de clonagem humana". Tanto Clinton como o papa João Paulo II sabem que, a partir de agora, tal clonagem não é cara nem complexa. Tanto que Dolly foi produzida numa instituição de prestígio, mas bastante parecida com dezenas de outros laboratórios genéticos espalhados pelo mundo. "Doutores por doutores, instrumento por instrumento, recurso por recurso, iguais ao laboratório de Roslin existem muitos outros em dezenas de países", diz o pesquisador americano Steven Jones.

Suspeitas – Dadas as mesmas condições técnicas, a clonagem fica por conta da ousadia dos cientistas, ou do ambiente acadêmico em que atuem. Ninguém esperava, por exemplo, que o primeiro transplante de coração fosse feito no Groote Schuur Hospital, na África do Sul. Mas foi ali que, em 1967, o cirurgião Christian Barnard implantou um coração novo no peito de Louis Washkansky, que sobreviveu alguns dias. Barnard não era melhor que seus colegas de Boston, Cleveland ou Londres. Ele apenas contou com um ambiente eticamente mais liberal. Sua audácia não foi contida por regulamentos ou leis severas como as que existiam na Europa e nos Estados Unidos. "Se proibirmos experiências de clonagem humana aqui, elas serão feitas em outros países, não tenho dúvida disso", diz Steven Jones. Pode parecer absurdo falar em clonagem de seres humanos quando tudo que a ciência apresentou até agora foi uma inocente ovelha de laboratório. Os envolvidos na experiência escocesa foram os primeiros a querer enfatizar que uma ovelha é apenas uma ovelha. "Levamos vinte anos para planejar e executar a criação de Dolly, e só acertamos na 277ª tentativa", diz Wilmut. "Se quiséssemos fazer a mesma coisa com um ser humano, o que absolutamente não é o caso, as dificuldades seriam abismalmente grandes." Mas, mesmo se tivesse dito que é impossível fabricar um clone humano, Wilmut não teria conseguido desanuviar as suspeitas. O consenso entre os cientistas especializados no assunto é que a clonagem humana pode ser obtida com os mesmos procedimentos utilizados para trazer Dolly ao mundo natural. O exagero está em pensar que isso ocorrerá em questão de meses ou de um par de anos _ ou que exércitos de clones humanos estarão, aos milhões, muito em breve se misturando aos demais mortais nas ruas.

Tabu – Novidades tecnológicas de implicações profundas sempre geram expectativas exageradas. A barreira do som foi quebrada, em 1947, pelo piloto Chuck Yeager, e hoje, meio século depois, pouquíssima gente se beneficiou desse avanço: o Concorde, único avião supersônico de passageiros em operação no planeta, faz alguns poucos vôos semanais entre Europa e Estados Unidos. Quando o russo Yuri Gagarin entrou em órbita, em abril de 1961, se acreditou que a humanidade estava prestes a sair da Terra e colonizar a Via Láctea _ mas, 36 anos depois, apenas três centenas de mortais podem contar que já voaram ao espaço. Dezenove anos depois de dominada a técnica dos bebês de proveta, existem pouco mais de 10 000 crianças nascidas por esse método em todo o mundo. O mesmo se passa com as grandes cirurgias do coração, os transplantes, as fabulosas drogas e os tratamentos da medicina de ponta. É nesse contexto que se deve entender a experiência escocesa e a possibilidade que ela abriu de fabricar clones humanos. Ainda assim, a questão ética é real, premente e explosiva. Clonar um ser humano é um poderoso tabu. Há quatro anos, cientistas da Universidade George Washington, nos Estados Unidos, clonaram embriões humanos. Eles fizeram dezenas de cópias genéticas idênticas de um único embrião e, antes que o batalhão de gêmeos começasse a se desenvolver, suas sementes foram destruídas. Bastou o anúncio da experiência para que, em menos de uma semana, o governo americano colocasse na ilegalidade toda e qualquer experiência envolvendo embriões humanos. "Em vez de aplausos, provocamos uma onda de repulsa", lembra Robert Stillman, o embriologista pai da experiência da George Washington. "Na época, trabalhamos com um punhado de células microscópicas, copiando outras células de um ser de proveta que nunca nasceu. Não consigo sequer imaginar a reação popular e das autoridades quando e se alguém copiar um ser adulto, uma pessoa com nome, sobrenome, família, rosto, amigos, gostos e idéias."

Exasperado – Mas há gente que, por um motivo ou outro, acha a clonagem de um ser humano, se não desejável, pelo menos defensável. "Na prática, a clonagem significa que as mulheres no futuro poderão ter filhos sem a participação dos homens", diz a bióloga canadense Ursula Goodenough, feminista radical. Conhecido animador cultural no campo das ousadias científicas, o americano James Watson, co-autor com Francis Crick e Maurice Wilkins da descoberta da forma da molécula de DNA, que lhe valeu o Prêmio Nobel, aproveitou a deixa para defender seus colegas. "O cientista de ponta não pode pensar muito em custos sociais ou aspectos éticos, pois, se ele refletir muito, não avança", disse o lendário cientista. Outro ganhador do Nobel, o francês François Jacob, um homem mais reflexivo e filosófico, se disse "exasperado" pela experiência de clonagem da ovelha. "Há um bom tempo temos tentado obter prazer sexual sem gerar filhos. Com os bebês de proveta conseguimos filhos sem prazer. E, agora, estamos prestes a ter filhos sem prazer e sem espermatozóide", diz Jacob. "Evidentemente, a estrutura familiar num mundo de clones nunca mais será a mesma."

Um dos fascínios que a clonagem humana provoca é o de possibilitar a aferição de quanto uma pessoa é produto da genética ou do meio ambiente. Que tipos de pessoas se tornariam seres geneticamente idênticos, submetidos a condições distintas? Como se sairia um clone de Lula se tivesse sido criado na família de Fernando Henrique Cardoso? Um clone de Pelé criado nos Estados Unidos teria-se tornado um super-atleta do basquete ou do futebol americano? Como seria uma luta de boxe entre dois clones de Muhammad Ali? Na ausência de clones, os melhores estudos sobre essa questão são feitos com gêmeos univitelinos, idênticos, separados ao nascer.

A Universidade de Minnesota lidera as pesquisas nessa área no mundo. Há vinte anos, os pesquisadores acompanham cerca de três centenas de gêmeos idênticos separados da família pelas mais diversas razões e criados em ambientes díspares nos Estados Unidos. Além de conclusões óbvias como as de que a habilidade atlética é 100% definida pela herança genética, o estudo sobre os gêmeos de Minnesota ofereceu algumas surpresas. A pesquisa sugere que certos comportamentos que se julga aprendidos ao longo da vida são fortemente influenciados pela genética. O conservadorismo político, por exemplo, é um traço que, segundo o estudo dos gêmeos idênticos, é uma tendência que se traz do berço. Os pesquisadores sugeriram também que pelo menos 70% das variações nos testes de QI podem ser atribuídas à genética. Ou seja, a inteligência seria, em grande parte, herdada.

Melhoria genética – A discussão sobre a ética de copiar seres humanos acabou obscurecendo a avaliação dos benefícios que o nascimento de Dolly vai trazer. Modificar a natureza está se tornando um negócio multimilionário. Mais de 700 empresas de biotecnologia européias competem com 1 300 empresas americanas numa corrida para colocar animais e plantas tradicionais a serviço da medicina e da agropecuária. Cerca de 2,5 milhões de hectares de solo em todo o mundo já são ocupados com plantas modificadas em laboratórios. Calcula-se que, até o ano 2000, os produtos de animais e plantas transgênicas devem estar gerando negócios de 20 bilhões de dólares.

A clonagem é uma das áreas mais quentes da pesquisa agropecuária. Empresas como a PPL Therapeutics, que pagou a experiência de Ian Wilmut na Escócia e tem direitos totais sobre os rendimentos que ela gerar, apostam que em breve estarão produzindo em massa ovelhas e vacas dezenas de vezes mais produtivas do que os animais das fazendas atuais. Nos Estados Unidos, a Alexion está alterando a estrutura genética de porcos de modo que eles produzam coração, rins e fígado compatíveis com os órgaos humanos. Dentro de três anos, a primeira batelada de órgãos transgênicos produzidos pela Alexion estará pronta para transplante em seres humanos. Outras duas empresas, a Nextran Inc, de Nova Jersey, e a Novartis, da Suíça, também estão no negócio de produzir animais transgênicos produtores de órgãos implantáveis. Não faltarão candidatos. Você pode ser um deles. Segundo cálculo do cardiologista americano John Wallwork, até o ano 2010, pelo menos 450 000 transplantes cardíacos serão realizados em todo o mundo.

"Nosso clone abre uma fronteira na melhoria genética das raças animais", diz Wilmut. "Estamos no mercado de agropecuária, não no de filmes de terror." Wilmut amanheceu uma celebridade na Escócia. O jornal The Scotsman, de Edimburgo, estampou-o na primeira página, vestido com o tradicional impermeável inglês Barbour, segurando um copo de boca larga com dois dedos de uísque puro malte The Balvenie, sua marca predileta. "Meu passatempo é o laboratório", informa Wilmut, um pesquisador obsessivo, capaz de passar nove horas entretido com suas experiências e ainda levar trabalho para casa. Há 23 anos ele cumpre a mesma rotina de sair de casa e enfurnar-se no velho prédio do Instituto Roslin, onde fica seu laboratório. Wilmut tem três filhos, Helen, de 28 anos, Naomi, 26, e Dean, 24, e é casado com Vivian, que conheceu quando ainda morava na Inglaterra. Ele ganha 5 000 dólares por mês e, fora a fama, não vai faturar com sua ovelha clonada. Os lucros pertencem à empresa PPL.

Almas sensíveis – "Sempre me fascinou a idéia de transformar os animais em usinas de produção de hormônios e proteínas úteis para os seres humanos", diz Wilmut. Há uma ironia em ter inscrito seu nome na história da ciência com uma pesquisa prática. Cientistas desse tipo costumam não ser valorizados, em benefício de outros dedicados a resolver os grandes enigmas da natureza. Com seus experimentos, Wilmut não quis responder a nenhuma questão transcendental. Ele pretendeu apenas refinar uma técnica para fazer uma cópia perfeita de uma ovelha. Conseguiu. "O trabalho final dele é absolutamente técnico. É um manual minucioso de como clonar uma ovelha", diz o americano Lee Silver, professor de biologia da Universidade Princeton.

As almas mais sensíveis se chocarão ainda muito com a ousadia dos anjos tortos de jaleco branco e suas criaturas aberrantes. A chamada quarta revolução, a da engenharia genética, está apenas desabrochando. Sigmund Freud dizia que a psicanálise era a terceira grande reviravolta na maneira de pensar da humanidade, depois do darwinisno, que tirou o homem da esfera divina e o colocou ao lado dos animais, e do sistema de Nicolau Copérnico, revelador da verdade de que a Terra não era o centro do universo. A quarta revolução, a revolução de Ian Wilmut, põe a humanidade cara a cara com uma outra dolorida verdade, o indivíduo não é mais sequer único. A ciência poderá em breve produzir dezenas de cópias mesmo do mais egocêntrico dos homens. As três revoluções anteriores cumpriram um ciclo bastante preciso. Causaram repulsa e revolta num primeiro momento. Em seguida, ajudaram a libertar o homem, como só a verdade pode fazer.