Em novo estudo, o Wikipedia faz história
Pesquisa publicada em outubro nos EUA e ainda sem data de chegar ao Brasil propõe um método matemático, com base na enciclopédia virtual, para apontar as personalidades mais importantes da história do mundo
Por muito tempo, o papel dos indivíduos na história foi uma questão que engajou filósofos e dividiu escolas. Houve aqueles que atribuíram um papel central aos grandes líderes. “A história do mundo nada mais é que a biografia dos grandes homens”, disse o escritor britânico Thomas Carlyle no século XIX. No mesmo século, o alemão Karl Marx, embora não chegasse ao ponto de dizer que os indivíduos são irrelevantes, preferiu ressaltar a força de processos econômicos que ninguém, sozinho, poderia deter ou alterar. Na era do big data, no entanto, discussões como essa podem vir a ser deixadas de lado. É o que sugere o livro Who’s Bigger? Where Historical Figures Really Rank (Cambridge University Press), lançado em outubro nos Estados Unidos e ainda sem previsão de chegar ao Brasil. Fruto do trabalho dos americanos Steven Skiena, professor de ciência da computação na universidade Stony Brook, em Nova York, e Charles Ward, engenheiro de software do Google, ele mostra o que o raciocínio guiado por números e estatísticas pode produzir quando aplicado a campos antes pouco afeitos a eles. A palavra ainda não ganhou grande circulação, mas esse novo tipo de abordagem já foi batizada em inglês de “culturomics” – o estudo do comportamento e da cultura por meio da análise de informações digitalizadas.
Como sugere o título do livro – em português, algo como Quem É o Maior? Como Ranquear Personagens Históricos – Skiena e Ward tomaram para si o desafio de comparar a importância histórica de Jesus à de Hitler ou Elvis Presley. Para isso, desenvolveram um algorítimo com diversas variáveis, mas que usa como base a enciclopédia virtual Wikipedia, em sua versão em inglês. A fórmula matemática contempla dados como o tamanho do verbete criado para determinada pessoa, o número de edições que esse verbete já teve, a quantidade de visitas recebidas pela página e o volume de links feitos para ela a partir de outros perfis do site. A análise considera ainda, com peso menor, dados de livros digitalizados e disponibilizados pelo Google Books. Tudo posto no computador, a conclusão foi que Jesus, Napoleão, Maomé, Shakespeare e Lincoln são, nesta ordem, as pessoas mais importantes da história.
A dupla apostou na Wikipedia como fonte para o levantamento pela vastidão de seu arquivo e por seu apelo popular, não apenas em termos de pesquisa, mas também de produção. “Um dos números que usamos no estudo foi o total de vezes em que um artigo do site foi editado”, explica o pesquisador. “Uma figura importante tem chance maior de ter o perfil editado por mais pessoas, e portanto mais vezes, porque mais gente conhece sua história e se importa com ela.”
Por usar a enciclopédia em inglês, a lista da dupla privilegia figuras anglo-americanas, mas, para Skiena, não seria justo comparar líderes americanos a pessoas historicamente relevantes em outros países. A lista, assim, embora traga personalidades universais como Jesus, Napoleão e Maomé, tende a ter uma representação maior de nomes da história americana, como os ex-presidentes dos Estados Unidos Abraham Lincoln e George Washington.
Isso acontece também porque, como explica Skiena, o principal objetivo do trabalho era medir a força do “meme” de figuras históricas. Além do uso que ganhou na internet, de reprodução com toque de humor de alguma imagem ou fato em destaque em um determinado momento, a palavra meme, tal como registrada no dicionário Oxford, representa um elemento de uma cultura ou de um sistema de comportamento que é transmitido de pessoa para pessoa, por cópia, imitação ou outros meios. “O meme é como a ideia dessa pessoa está sendo propagada pela história e pelo tempo. Não estávamos tentando medir a fama de uma determinada personalidade hoje, mas sim o nível de importância que ela mantém através dos tempos.”
Entre os grandes nomes da cultura, Shakespeare é o mais bem colocado na lista dos personagens mais influentes da história. Ele aparece em quarto lugar, seguido por Mozart (24º lugar) e Beethoven (27º). Já dentro do universo popular, o nome mais relevante da história, segundo a lista, é Elvis Presley. Ele aparece em 69º lugar. “Pode ter sido um pouco surpreendente vê-lo ali, mas eu achei ótimo”, fala o autor, fã do cantor. “Quando você escrever a história geral da música, a música popular e moderna vai ser uma parte importante dela, e começará com Elvis”, comemora. Dos artistas ainda vivos, o primeiro a aparecer é Madonna (121º lugar), a quem o autor, por outro lado, considera “super-valorizada”.
Mortos x vivos – Um dos maiores desafios do projeto foi igualar a importância de pessoas mortas milênios atrás com a de grandes celebridades contemporâneas. “É muito difícil comparar as pessoas importantes de hoje com as pessoas importantes da história. Tentamos fazer correções, mas é difícil quando se trata de celebridades, que são notícia sempre e recebem uma quantidade enorme de atenção.”
O método, apesar de inovador, ou exatamente por isso, levantou dúvidas. Para o historiador brasileiro Marco Antonio Villa, listar essas figuras em ordem de importância é um erro. “Nós temos outros instrumentos para tentar entender o papel desses personagens, e sem precisar ranqueá-los.” Em artigo para o site da revista New Scientist, o crítico de arte Jonathon Keats também criticou o livro, afirmando que não faz sentido comparar a importância histórica de pessoas de áreas tão diversas quanto arte, ciência e política e colocá-las em uma mesma lista. Já o professor da faculdade de direito de Harvard Cass R. Sunstein, em um artigo para o site da revista New Republic, objetou que não se deve confundir os interesses dos usuários do Wikipedia em inglês com os princípios e valores das pessoas de todo o mundo – afinal, nem todas participam da enciclopédia. Mas reconheceu: a lista é, no mínimo, divertida.
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