Estrela ‘próxima’ protege planeta potencialmente habitável

Visível a olho nu da Terra, a estrela Tau Ceti era conhecida da comunidade científica há muitos anos. Acreditava-se que brilhasse solitária na noite. Astrônomos acabam de revelar, porém, a descoberta de cinco planetas em sua órbita, um deles situado em uma zona “habitável”, segundo um estudo publicado na última edição da revista Astronomy & Astrophysics.

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Título original: Signals embedded in the radial velocity noise – Periodic variations in the τ Ceti velocities

Onde foi divulgada: revista Astronomy & Astrophysics

Quem fez: M. Tuomi, H. R. A. Jones, J. S. Jenkins, C. G. Tinney, R. P. Butler, S. S. Vogt, J. R. Barnes, R. A. Wittenmyer, S. O’Toole, J. Horner, J. Bailey, B. D. Carter, D. J. Wright, G. S. Salter, D. Pinfield

Instituição: Universidade de Hertfordshire, Universidade do Chile, Universidade de Turku, Centro Australiano para Astrobiologia

Resultado: nova técnica de coleta de dados astronômicos, capaz de detectar sinais duas vezes mais potentes, descobriu cinco planetas, com massa compreendida entre duas e seis vezes a da Terra, em torno da estrela Tau Ceti.

Tau Ceti, que faz parte da Constelação da Baleia, não é apenas próxima do nosso sol (fica a 12 anos-luz), mas também é muito semelhante, em massa e irradiação. No passado, muitos olhares se voltaram para ela, em vão, em busca de vida extraterrestre.

Nenhum planeta foi detectado no entorno de Tau Ceti até que uma equipe internacional teve a ideia de testar nesta estrela uma nova técnica de coleta de dados astronômicos, capaz de detectar sinais duas vezes mais potentes.

“Nós escolhemos Tau Ceti (…) porque achamos que ela não comportaria nenhum sinal. E ela é tão brilhante e similar ao nosso sol que constitui uma cobaia ideal para testar nosso método de detecção de planetas de pequena proporção”, explicou em um comunicado Hugh Jones, da Universidade britânica de Hertfordshire.

Habitável – Os astrônomos descobriram cinco planetas, com massa compreendida entre duas e seis vezes a da Terra. Um deles encontra-se na zona “habitável”, nem muito quente, nem muito fria, permitindo a existência de uma atmosfera, de água em estado líquido em sua superfície, e portanto, talvez uma forma de vida.

“Tau Ceti é uma de nossas vizinhas cósmicas mais próximas, tão brilhante que nós poderíamos chegar a estudar as atmosferas de seus planetas em um futuro não muito distante”, afirmou James Jenkins, da Universidade do Chile, que participou do estudo.

A descoberta confirma a nova ideia de “que quase todas as estrelas têm planetas e que a galáxia deve, portanto, conter um grande número de planetas potencialmente habitáveis de tamanho próximo do nosso”, acrescentou Steve Vogt, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.

O Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês) estimou recentemente que bilhões destes planetas existiriam na Via Láctea, dos quais uma centena na vizinhança do nosso sol.

(Com Agência France Presse)