Mayana Zatz

Quando foi iniciado o projeto genoma humano na década de 90, a pergunta mais comum dos jornalistas era: e a terapia gênica quando será iniciada? Para nós cientistas que sabemos quão complexos são os  genes humanos, terapia gênica parecia um sonho distante. Mas apesar das grandes dificuldades em relação a algumas doenças raras, a ficção parece estar se tornando realidade. A revista Times acaba de relatar alguns casos bem sucedidos: macacos com daltonismo que passaram a ver cores, e aumento da massa muscular em outro grupo de macacos que receberam injeções de genes. E na semana passada recebemos, no Centro do Genoma Humano, o cientista italiano Vicenzo Nigro que está obtendo sucesso no tratamento de hamsters com distrofia (BIO 14.6) e cardiomiopatia através de terapia gênica.

O  que são esses hamsters BIO 14.6?

Esses animais, que foram descobertos por acaso,possuem uma mutação em um gene (denominado delta sarcoglicana), que causa uma forma de distrofia muscular progressiva grave em seres humanos. Em crianças a doença se manifesta na primeira década e os afetados perdem a capacidade de andar geralmente na segunda década de vida. Já os hamsters desenvolvem uma cardiomiopatia severa. O coração vai se dilatando progressivamente até a parada cardíaca. Os hamsters afetados dificilmente sobrevivem após os 11 meses de idade enquanto os animais normais vivem mais de dois anos.

Como foi o tratamento desenvolvido pelo Dr. Nigro?

O cientista e sua equipe introduziram uma cópia normal do gene (sem a mutação) em um vírus (AAV ou adeno-associated vírus). Esse vírus com o gene normal foi multiplicado em laboratório e depois os vírus foram injetados nos hamsters. Realizaram vários experimentos com o objetivo de responder as seguintes perguntas: Qual é a melhor idade para iniciar-se as injeções? Qual é a melhor via para aplicá-las ? Que concentração de vírus era a mais eficiente? Uma injeção única seria suficiente? 

Qual seria o resultado ideal de uma terapia?

O ideal seria uma terapia que permitisse recuperar a força muscular, as lesões cardíacas e as funções respiratórias. Ainda, que não causasse reação adversa e que durasse toda a vida do paciente, afirma o Dr. Nigro. Estamos todos de acordo. Mas será possível conseguir isso?

O que mostrou o experimento da equipe italiana?

Os animais foram divididos em vários grupos e submetidos a diferentes protocolos de pesquisa. Depois de testar várias estratégias os pesquisadores descobriram qual era a concentração ideal do vírus capaz de ‘infectar’ os músculos afetados. Além disso, observaram que os melhores resultados foram obtidos quando o tratamento foi iniciado cedo e com injeções repetidas: a primeira com duas semanas e a segunda aos sete meses. Os animais  desse sub-grupo viveram mais de dois anos, além do que vive um hamster normal.

Esse resultado e aplicável em outras formas de doenças neuromusculares?

Há ainda muitas dificuldades a serem contornadas. Para os cientistas, um dos maiores pesadelos é conseguir importar esses animais para realizar outras pesquisas, no caso, injeções com células-tronco. Para quem trabalha com terapia gênica, uma das limitações é o tamanho do gene. Esse tipo de vírus não consegue carregar genes grandes e muitas doenças genéticas são causadas por genes de tamanho considerável.

Nesses casos a terapia celular, isto é, a substituição de toda a célula e não só do gene defeituoso poderá ser mais eficiente. Mas o importante é que a terapia gênica está andando em paralelo com a terapia celular. Para diferentes doenças, diferentes estratégias. E a cada nova descoberta, mais um tijolinho é colocado na direção da cura.

Por Mayana Zatz