Internet
A guerra dos buscadores

Com o lançamento de seu novo sistema
de busca, a Microsoft quer desbancar
o Google e o Yahoo! num dos nichos
mais promissores da rede

Marcelo Marthe

NESTA REPORTAGEM Quadro: Entenda como se localiza uma página na internet

Meses atrás, o americano Bill Gates admitiu que sua empresa, a gigante Microsoft, demorou para perceber um dos nichos mais promissores da internet: o dos sistemas de busca. Gates não escondeu a irritação por ter levado, em suas palavras, um "pontapé no traseiro" de seus concorrentes Larry Page e Sergey Brin – os rapazes do Google, o mais popular buscador da rede. Na semana passada, a Microsoft iniciou sua contra-ofensiva: disponibilizou para o público a ferramenta com que pretende brigar de igual para igual com o Google e o Yahoo!, o outro peso-pesado do setor. O que está em jogo é o domínio de uma das principais portas de entrada no mundo virtual. No Brasil, os sites de busca só perdem para os provedores de acesso à rede em número de visitas, segundo o Ibope//Net Ratings. Eles são, afinal de contas, os grandes ordenadores do caos da internet. Em todo o mundo, o surgimento de um site como o Google teve um impacto comportamental tremendo. Com sua ajuda, as pessoas passaram a ter ao alcance da mão informações que antes consumiam grandes quantidades de tempo, dinheiro e conhecimento especializado para ser obtidas. Por essas razões, trata-se de um negócio que cresce em ritmo exponencial: deve faturar quase 3 bilhões de dólares neste ano e mais que o dobro disso até 2007. Os buscadores lucram graças à publicidade, por meio dos chamados links patrocinados (as ofertas de produtos e serviços relacionados às pesquisas dos internautas). As empresas, por sua vez, descobriram que aparecer em destaque nas buscas é estratégico para sua imagem.

AFP

Bill Gates: depois de levar "pontapé no traseiro" dos rapazes do Google, o dono da Microsoft contra-ataca

Para tentar desbancar o Google da liderança no setor, a Microsoft e o Yahoo! recorrem à artilharia pesada. Ambos almejam se igualar ao concorrente naquilo que sempre foi seu diferencial – a velocidade e a precisão. O Yahoo! contratou um time de especialistas e adquiriu empresas de ponta como a Overture, idealizadora do modelo de publicidade hoje vigente nos grandes buscadores, para lançar seu novo serviço no começo deste ano. A empresa de Bill Gates não fez por menos. Investiu 100 milhões de dólares em seu sistema – em funcionamento em caráter experimental no endereço beta.search.msn.com. Quando a Microsoft anunciou que seu novo serviço rastrearia 5 bilhões de páginas da rede, o Google se apressou em informar que seu universo de pesquisa saltou para 8 bilhões de páginas. De olho no futuro, os concorrentes apostam em ferramentas que refinem cada vez mais suas buscas. Os três têm busca de imagens e notícias, por exemplo. A luta se dá ainda em outra fronteira: adequar cada vez mais as pesquisas ao perfil do usuário. Tanto o Yahoo! quanto a Microsoft levam alguma vantagem nessa área. Como possuem portais e serviços de e-mail, dispõem de dados sobre os gostos de milhões de pessoas ao redor do planeta. O produto da Microsoft permite ao usuário pesquisar em seus arquivos pessoais – antecipando-se à concorrência, o Google lançou um similar recentemente. A Microsoft vislumbra também a integração de seu buscador com outros produtos da companhia, como o sistema operacional Windows, usado em 95% dos computadores do planeta. Outro recurso de seu buscador (ainda não disponível no Brasil) é a pesquisa circunscrita à região do internauta – se ele quiser uma pizzaria, o site saberá selecionar as que estão em sua vizinhança.

Nos primódios da rede, o usuário dispunha apenas de ferramentas rudimentares para encontrar o que desejava. O primeiro buscador digno desse nome, o WebCrawler, foi inventado por pesquisadores da Universidade de Washington em 1994. Em menos de dois anos, já tinha seis concorrentes. Nessa época despontaram o Yahoo! e o AltaVista, os primeiros serviços populares do gênero. O Yahoo!, criado pelos então estudantes de engenharia Jerry Yang e David Filo, nada mais era que um banco de dados em que ambos compilavam, manualmente, endereços interessantes. Os buscadores tal e qual são conhecidos hoje se utilizam de ferramentas de rastreamento automatizadas, regidas por equações matemáticas complexas (veja quadro). Os buscadores da era pré-Google se baseavam sobretudo no rastreamento por palavras-chave. Quanto mais vezes o termo procurado aparecia numa página, e quanto maior seu destaque, melhor a colocação dela no resultado da pesquisa. Mas a mera caça às palavras esbarrava num problema: a falta de precisão. Ao entrar em cena, em 1998, o Google não abriu mão da busca por palavras-chave, mas incrementou-a com a invenção de um sistema de medição de "popularidade". Quanto mais páginas contiverem atalhos apontando para um site, maior será a relevância dele. Batizada de PageRank, a novidade permitiu que as buscas na internet dessem um salto de qualidade.

Contudo, ainda há muito por desbravar na vastidão da rede. Nada menos que 7 milhões de novas páginas surgem a cada dia. "Estima-se que haja cinqüenta vezes mais páginas na internet do que os buscadores são capazes de rastrear. Algumas delas estão em sites fechados, mas outras simplesmente passam despercebidas", diz o americano Chris Sherman, autor do livro The Invisible Web (A Internet Invisível). Enquanto Google, Microsoft e Yahoo! guerreiam para desenvolver serviços cada vez mais precisos e abrangentes, muita gente na outra ponta trata de dar uma mãozinha aos buscadores. Já existem especialistas na "otimização de busca" – a arte de tornar um site mais facilmente encontrável. "Tenho clientes que gastaram milhões para criar uma página e depois se frustraram, porque ela não era detectada", diz o americano Garry Grant, da Search Engine Optimization, que tem entre seus clientes companhias como a AT&T. Cair na teia dos buscadores é questão de vida ou morte na internet.