O mapa do 21

Decifrado cromossomo que
causa a síndrome de Down

Mais um passo vital do ambicioso Projeto Genoma Humano acaba de ser concluído. Uma equipe de 62 cientistas alemães e japoneses, do consórcio público que compete com o grupo privado Celera Genomics pela decifração do código genético humano, completou o mapeamento do cromossomo 21. Trata-se do menor dos 23 cromossomos humanos, mas está relacionado a uma série de doenças congênitas importantes, como a epilepsia e, principalmente, a síndrome de Down. Anunciada na semana passada, a decodificação do cromossomo 21 ajuda a entender um mistério da biologia: por que sobrevivem as crianças afetadas pela síndrome de Down. Elas nascem com um cromossomo 21 a mais que os dois normais. Uma dose extra de qualquer outro cromossomo causa a morte, por causa do desarranjo na delicada engenharia da célula. De acordo com a pesquisa, o cromossomo 21 contém apenas 225 genes. É bem menos do que o cromossomo 22, que tem quase o mesmo tamanho e apresenta 545 genes. Cada cromossomo é uma espécie de novelo no qual está emaranhada uma longa cadeia de substâncias químicas chamadas genes. O pequeno número de genes identificados no 21 obrigou os cientistas a revisar as estimativas em relação ao tamanho do genoma humano. Anteriormente, o número previsto oscilava entre 80 000 e 140.000 genes. Com os dados divulgados na semana passada, pode não ultrapassar os 40.000. Com menos genes, o mapeamento do genoma humano pode terminar mais rápido.

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