Qual máquina é
mais mortífera?

Pentágono escolhe o avião
de combate que vai equipar
todas as suas forças

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O X-32B da Boeing e, à direita, o X-35B da Lockheed: decolagem em pista curta e pouso vertical

O Departamento de Defesa dos Estados Unidos tem uma decisão difícil para tomar até outubro. Precisa escolher o avião supersônico que substituirá os atuais caças-bombardeiros, alguns deles em atividade há quase trinta anos. É um meganegócio de 200 bilhões de dólares, com a produção estimada de 3.000 aviões a partir de 2007. Só há dois concorrentes, o X-32B da Boeing e o X-35B da Lockheed Martin. Ambas já deram por concluída a fase mais importante de testes e anunciaram que seu avião conseguiu realizar com sucesso a manobra exigida pelos militares americanos: decolar em pista curtíssima, ultrapassar a velocidade do som e descer na vertical. Cada empresa recebeu do governo americano cerca de 600 milhões de dólares para o desenvolvimento desses primeiros protótipos. Eles são a concretização de um projeto chamado JSF, cujo objetivo é a criação de um avião de guerra versátil o bastante para ser usado pela Marinha, Força Aérea e Fuzileiros Navais dos Estados Unidos e também pela Marinha e Força Aérea inglesas.

Criar um avião para atender a necessidades militares tão diferentes é um enorme desafio de engenharia. A Força Aérea precisa de um bombardeiro de longo alcance para substituir a frota de envelhecidos F-15 e F-16. Os fuzileiros navais querem uma aeronave capaz de pairar no ar e pousar verticalmente. A Marinha deseja um modelo leve, que não seja detectado por radares inimigos e decole de pistas curtas. Os Harrier ingleses já decolam e pousam verticalmente, mas são antigos e sem capacidade supersônica. O JSF pretende ser a solução de todos os problemas. Só precisa de 150 metros de pista para decolar, dispõe de tecnologia stealth, que o torna invisível aos radares, atinge velocidades acima de 1.200 quilômetros por hora e pode transportar 4 toneladas de bombas.

Projetados sob medida para atender às características estipuladas pelo Pentágono, os aviões da Boeing e da Lockheed Martin são clones virtuais. Custam cerca de 75 milhões de dólares cada um. É um monte de dinheiro, mas ainda assim 8 milhões a menos que um V-22 Osprey – o projeto fracassado de um avião de decolagem vertical dos Fuzileiros Navais americanos – e 125 milhões mais barato que um F-22, o novo bombardeiro da Força Aérea dos Estados Unidos. Estima-se que uma frota unificada poderá poupar aos cofres do Pentágono 60 bilhões de dólares em manutenção durante a vida útil dos aviões. Há três semanas, o piloto inglês Simon Hargreaves experimentou o X-35B Lockheed Martin e deu um show: parou o aparelho no ar durante quase meio minuto, sustentando-o com o sistema de pouso vertical (na mesma situação, o X-32B pairou por mais de dois minutos). Em seguida deu uma forte arrancada e executou uma pirueta de 360 graus. Feita a manobra, pousou suavemente na vertical.

Ambos os protótipos dispõem de um sistema de computação com capacidade de processamento equivalente à de uma rede de 100 PCs comuns. Graças a um sistema que junta dados de satélite, de bases terrestres e de outras aeronaves, os pilotos identificam facilmente tanques, mísseis e outros detalhes táticos. Em teoria, o JFS é capaz de voar, pousar e decolar no escuro total. "Nunca se havia feito algo assim", diz Marshall Williams, o técnico da Boeing responsável pelo desenvolvimento da cabine do X-32B. "Muitos videogames eram melhores que os sistemas dos aviões que estão hoje em uso." Como escolher entre duas máquinas tão mortíferas?