Medicina
Ele tem 100 anos

Pesquisadores traçam a árvore genealógica do
HIV e descobrem que o vírus da aids começou
a circular entre os seres humanos quase um
século antes de a doença virar epidemia

Anna Paula Buchalla

Fotos Michael Kappeler/AFP e SPL/Latinstock

Hábito antigo O consumo de carne de macaco, à venda até hoje nas feiras de Kinshasa, está na origem do surgimento do vírus HIV (em vermelho na foto maior)

A disseminação do vírus da aids começou há cerca de 100 anos, no antigo Congo Belga, hoje República Democrática do Congo, na África. Essa descoberta sobre o HIV está relatada na última edição da revista científica Nature, em artigo assinado por pesquisadores da Universidade do Arizona, nos Estados Unidos. Eles conseguiram determinar quando e de onde partiu o vírus por meio da comparação genética das duas amostras mais antigas de HIV existentes. Uma estava congelada desde 1960 e foi coletada do sangue de uma mulher morta em Kinshasa, a capital congolesa. A outra data de 1959 e foi obtida do sangue de um homem que morava na mesma cidade. Com essas duas cepas em mãos, os pesquisadores americanos traçaram a árvore genealógica do HIV e chegaram à conclusão de que ambas se originaram de um mesmo hospedeiro humano, que teria vivido entre 1884 e 1924. Eles até arriscam uma data precisa para o nascimento do vírus da aids: 1908. "A descoberta pode nos ajudar a entender como se deu a disseminação da doença", disse Michael Worobey, o principal autor do estudo.

A teoria mais aceita pelos cientistas é a de que o HIV surgiu a partir do vírus SIV, encontrado no sistema imunológico de chimpanzés e macacos-verdes. O SIV é um vírus altamente mutante que não faz mal nenhum a esses animais. Entre o fim do século XIX e o início do XX, sabe-se agora, ao entrar em contato com o organismo humano, ele sofreu uma mutação e se transformou no HIV. O mais provável é que essa contaminação original tenha se dado por intermédio de um hábito bastante comum na África: o de comer macacos. A disseminação do HIV coincide com o crescimento desordenado das cidades da África Central, o que acentuou a falta de higiene e o comportamento de risco de seus habitantes. Da África, o vírus migrou para o Haiti nas décadas de 60 e 70, levado por cidadãos do país caribenho que haviam trabalhado no recém-independente Congo. De lá, chegou aos Estados Unidos, provavelmente por meio de um único infectado, em 1969. Há relatos médicos a partir desse período sobre o aparecimento inexplicável de doenças como o sarcoma de Kaposi, um tipo raro de câncer de pele, e pneumonia, sobretudo entre homossexuais. Em 1981, a aids adquiriu contornos de epidemia e foi identificada formalmente como doença. Dois anos depois, o HIV foi isolado. Hoje, calcula-se que existam mais de 40 milhões de pessoas contaminadas no mundo.